Det tar bare åpningsnotatene til tematikken til den klassiske filmen The Great Escape fra 1963 for de fleste å trylle frem bilder av krigsfangene - og rømmingene deres - under andre verdenskrig. Filmen, basert på den bestselgende boken med samme navn, forteller historien om hvordan britiske Commonwealth-fanger rømte fra Stalag Luft III i Sagan (nå Żagań, Polen), i Nazi-Tyskland.
Denne flukten var ikke unik - det var anslagsvis 69 andre masseflukter av krigsfanger under krigen. I syv av disse var det av tyske fanger som rømte. Nå avslørte vår nye vitenskapelige undersøkelse, publisert i Journal of Conflict Archaeology, en skjult tunnel som tillot 83 tyske fanger å rømme fra Camp 198 i Bridgend, Sør-Wales, i mars 1945.
Leir 198 hadde blitt opprettet i 1944 i Bridgend for å huse 1.600 tyske offiserer. Da de allierte nå presset tyskerne på to fronter, hadde krigen snudd et hjørne, og fanger flommet inn. Bare i Storbritannia sprang leirer overalt, nummerert i en påfølgende sekvens som nådde leir 1026, for å huse en anslått 400 000 fanger. Og med Genève-konvensjonen som spesifiserte at offiserer ikke kunne settes i arbeid i feltene, eller andre steder for den saks skyld, var det utvilsomt mange rømningsplaner som ble laget.
Likevel var leiren sikkerhetstiltak på Bridgend generelt dårlige. Kanskje overveldet av den enorme tilstrømningen av fiendens personell, tok protokoller for rømmingstiltak litt tid å utvikle seg. Mangelen på vakttårn og perimeterbelysning på gjerdene gjorde at rømningsforsøk var ekstremt sannsynlig. Tunneler hadde allerede vist seg å være det vanligste fluktmiddelet under 2. verdenskrig - uansett hvor grunnforholdene tillot det. Leirjordene på Bridgend gjorde det vanskeligere å grave tunneler enn sandjordene som lå bak Stalag Luft III-leiren. Bridgend-tunnelene trengte imidlertid ikke så mye støttestøtte for å holde tunnelen intakt, litt tre som ble berget fra hyttene gjorde susen.
Vi vet at fangene faktisk en gang startet en tunnel som ble oppdaget av vaktene, kanskje avlet selvtilfredshet blant dem. Uansett var det ikke avskrekkende for de eskalende eskapene, og det var en andre tunnel, startet i "Hut 9", som til slutt lot dem rømme.
Vitenskapelig undersøkelse
Venstre utelatt når stengt i 1948, ble Camp 198 stort sett revet på 1990-tallet. Hut 9 ble imidlertid bevart av lokale myndigheter, og er fortsatt i bemerkelsesverdig tilstand for forskere å undersøke.
Hytte 9 gir mye bevis på livet til offisersbefolkningen, og fyller sine dager i fangenskap. Håndtegnet fangergraffiti pryder fortsatt fengselsveggene. Mye av det er poesi, med henvisning til ”heimat” - hjemmet - eller til kjære. En av de graffitierte veggene i Hut 9 var falsk, konstruert for å skjule jorda som ble plassert bak den og aldri ble oppdaget.
Men hva med selve tunnelen? Akkurat som vi gjorde for å lokalisere den manglende tunnelen "Dick" nær Hut 122 på stedet for den store flukten, Stalag Luft III, i 2003, brukte vi geofysiske undersøkelser utenfor Hut 9 ved Bridgend for å kunne oppdage tunnelens underjordiske posisjon.
Vi startet undersøkelsen ved å bruke bakkebasert overflateskanning for å lage en overflatemodell av stedet. Dette hjalp oss med å identifisere variasjoner i overflaten, for eksempel forsenkelser som kan indikere en kollapset tunnel. Vi brukte deretter markgjennomtrengende radarundersøkelser, som bruker radarpulser for å avbilde undergrunnen, for å finne den spesifikke tunnellokaliteten (så vel som mange trerøtter).
På dette tidspunktet var vi fremdeles ikke klare til å begynne å grave. Målinger av elektrisk resistivitet - hvor sterkt et materiale motsetter strømmen av en elektrisk strøm - hjalp oss med å bestemme hvilke deler av tunnelen som var fylt. Magnetiske undersøkelser, brukt til å lokalisere metallgjenstander, viste seg å være mindre vellykkede, ettersom det var lite metall i tunnelen.
Mens rømningstunnelen ved Stalag Luft III ble gravd rundt ti meter under bakken - noe som krevde en stor arkeologisk innsats for å nå den - på Bridgend, oppdaget vi at tunnelen lå på et relativt grunt nivå på 1, 5 meter under bakkenivå. Nøye utgravninger for hånd hjalp oss til slutt å nå denne tunnelen, som fremdeles ble bemerkelsesverdig intakt. Sågede benben av tre og materialer fra fangenees hytter, brukt til å støtte tunnelveggene og taket, var fremdeles til stede, akkurat som de hadde blitt igjen i 1945.
Etter den tyske flukten ble det lokale politiet, hjemmevakt, hær og luftvåpen mobilisert. Mens en gruppe fanger stjal en bil og kom seg så langt som Birmingham, klarte ingen å lykkes med å komme tilbake til Tyskland.
Til sammenligning klarte tre personer å returnere i "Great Escape". Selvfølgelig måtte tyskerne reise gjennom den lille, tettbygde øya Storbritannia. De allierte eskupene oppnådde en mye større reiseavstand (470 km mot 44 km i gjennomsnitt) enn tyskerne før de ble tatt til fange. De hadde også mer sofistikerte forfalskede dokumenter og fluktmateriell som ville ha hjulpet deres rømmer betydelig.
Gitt deres relativt enkle plan, er det oppsiktsvekkende at så mange Camp 198-fanger klarte å komme seg ut. Og med tunnelen og området rundt som er bestemt til å bli et fredet nasjonalt monument og bevart for fremtidige generasjoner, kan det fort bli like godt husket som hendelsene beskrevet i den store flukten.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Jamie Pringle, universitetslektor i ingeniørvitenskap og miljøvitenskap, Keele universitet
Peter Doyle, sjef for forskningsmiljø, London South Bank University
