28. november dyttet en innkommende snøstorm en virvel med 25 000 snøggæs i nærheten av Butte, Montana, melder Associated Press . Det er omtrent fem ganger så mange gjess som byen ser i løpet av et helt år. Og mange steder ville en så stor flokk av de knallhvite fuglene med svartvipede vinger være spennende. Men for ansatte ved Berkeley Pit, et 700 mål stort gapahull fylt med forurenset vann, var de innkommende gjessene et mareritt.
Det er fordi Superfund-stedet er dødsfelle for fuglene, en 900 fots dyp, meget sur tidligere kobbergruve i åpen grop forurenset med tungmetaller som kadmium, arsen og kobolt. Rundt 10.000 av fuglene landet på vannet, en av de eneste kroppene med åpent vann i området, siden deres typiske stoppunkt ved Freezout Lake var frossent, melder Susan Dunlap ved Montana Standard . Ansatte jobbet seg gjennom natten ved å bruke støy og blinkende lys for å jage gjessene vekk. Neste morgen, melder AP, hadde de ansatte redd 90 prosent av gjessene. Men ikke før mange av fuglene bukket under for den rødfargede giftige lapskausen. Tjenestemenn stemmer fortsatt med dødsfallet, og AP sier at de forventer at oppslutningen vil være minst fire sifre.
Mark Thompson, miljøansvarlig for gruveselskapet Montana Resources, som administrerer nettstedet, forteller til AP- ansatte “gjorde utrolige ting for å redde mange fugler, og de legger virkelig deres hjerte og sjel bak det. De gjorde alt de kunne tenke på. ”
Det er ikke første gang gjess omkom på stedet. Ben Guarino ved The Washington Post rapporterer at i 1995 ble skroppene til 342 snøgjess samlet inn fra Berkeley-gropen, som opphørte med aktivitet i 1982. Selv om Atlantic Richfield Company opprinnelig nektet at vannet var skylden, i stedet hevdet fuglene spiste skjemt korn, senere viste nekropsier at gjessens fordøyelseskanal var dekket av sår og blemmer forårsaket av det sure vannet.
Området er for stort til å konstruere et nettingssystem eller en annen permanent gåseavskrekkelsesanordning, så selskapet startet et prosjekt for å hase fuglene vekk fra det forurensede vannet, ved å bruke rifleskudd for å skremme av innkommende flokker og store høyttalere som sprer lydene fra rovdyrene. . Denne innsatsen så ut til å virke. I følge Dunlap, selv om 22.000 fugler besøkte gruven mellom 1996 og 2001, ble bare 75 dødsfall rapportert. Guarino melder at 14 fugler døde i gropen mellom 2010 og 2013. Størrelsen på flokken denne gangen overveldet imidlertid ganske enkelt avskrekkingssystemet.
20 av de døde fuglene er samlet inn for undersøkelse, og hvis selskapene som administrerer gruven blir funnet uaktsomme, vil Miljødepartementet gi bøter. Men Thompson hevder at hendelsen var forårsaket av en perfekt storm av hendelser - økning i antall snøgås de siste årene kombinert med en sen migrasjon etter et varmt fall og deretter skapt plutselig snøstorm en unik tilstand.
"Jeg kan ikke understreke nok hvor mange fugler som var i Butte-området den kvelden, " sier Thompson til AP . "Tall utover alt vi noen gang har opplevd i våre 21 år med overvåking av flere størrelsesordrer."
Mens snøgjess overvintrer i Mississippi-deltaet og i noen kystområder, er de et sjeldent syn for de fleste amerikanere. De omgår store deler av landet på migrasjonsflyvninger i stor høyde fra Mexico til Canada, og stopper opp i store grupper for å fylle bensin. Det antas at endringer i oppdrettsteknikker de siste 20 årene har produsert mer avfallskorn for fuglene å fø på, og fått antallet til å øke fra tre millioner individer på 1970-tallet til omtrent 15 millioner i dag.
