Høyhvaler i Nord-Atlanteren er en av de mest truede hvalartene på planeten. Deres befolkning har falt ned til rundt 400 individer, og innsatsen for å beskytte hvalene har ikke ført til en jevn økning i antallet. I fjor ble det ikke født en eneste ny høyre hvalkalv, så langt forskerne kan fortelle. Men i år er det grunn til målt optimisme. Som CNNs Theresa Waldrop rapporterer, fant eksperter med Massachusetts-baserte Center for Coastal Studies nylig to høyrehvalgrotter i Cape Cod Bay, noe som gir summen i New England farvann opp til tre.
Kalvene var allerede kjent av forskere; tidligere i år ble det observert syv høyrhval ved kysten av Florida og Georgia, der høyrehval går for å føde. Om våren reiser dyrene nordover østkysten og tilbringer de varmere månedene på å fôre og amme kalver i vannet utenfor New England i Bay of Fundy. At minst tre av de nye babyene kom til Cape Cod Bay er et "godt tegn" og antyder at leggene har dannet solide forhold til moren, Charles Mayo, direktør for Right Whale Ecology Program ved Center for Coastal Studier, forteller Waldrop.
"Det går bra med disse tre, " legger Mayo til.
En gang ble jaget på høyre hvaler i Nord-Atlanteren til randen av utryddelse; dyrene får navnet sitt fordi de ble ansett som de "riktige" hvalene å målrette mot. I 1935 forbød Nasjonenes Forbundsjakt jakt på høyre hval i alle hav, men arten har ikke rebound på den måten naturvernere håpet. I fjor avslørte North Atlantic Right Whale Consortium at befolkningen hadde falt fra 451 til 411 individer i løpet av ett år - "et stort fall for en liten befolkning, " Philip Hamilton, forskningsforsker ved New England Aquarium og medforfatter av rapporten, fortalte CBCs Emma Davie den gangen.
I stedet for jakt står høyrhvaler i Nord-Atlanteren nå overfor andre trusler. En viktig en er forviklinger i kommersielle fiskegarn, som kan forhindre hvaler fra å fôre og til og med få dem til å drukne. Skip kan slå hvaler og drepe dem, og skipstrafikk kutter rett hval fra kalvingsområder. Støyen disse fartøyene avgir antas å forstyrre dyrenes kommunikasjon, noe som igjen påvirker deres evne til å finne mat, parre seg og ta vare på ungene sine. Oppvarming av havtemperaturer og endringer i strømmer på grunn av klimaendringer kan også forstyrre mat forsyninger med høyre hval; forskere har nylig observert en migrasjon bort fra Fundy Bay, en gang en populær fôringsplass.
Så mens eksperter blir oppmuntret av fødselen av syv nye hvalkalver i år, er arten skjebne fortsatt langt fra sikker. Hamilton, New England Aquarium-forsker, sier til forskerens Ashley Yeager at det i gjennomsnitt er nødvendig med 17 kalver per år for å starte oppbyggingen av befolkningen. Men hyppigheten av kvinnelige høyrehval føder har falt dramatisk; en frisk kvinne skulle ha en legg hvert tredje til fjerde år, men forskere har i stedet observert ni og ti års mellomrom mellom fødsler.
"Skiltene er bedre enn de var i fjor eller året før, " sier Hamilton, "men vi er ikke ute av skogen ennå."
