Forrige uke ble en liten gjenstand oppdaget av et teleskop i Maui, Hawaii. Det så ut til å være omtrent tre meter over og sirkle rundt Jorden i en geosentrisk bane. Data om objektet ble sendt til International Astronomical Union's Minor Planet Center (MPC), der alle rombergarter, inkludert asteroider, kometer og mindre planeter, blir sporet og identifisert. Mandag morgen publiserte Gareth Williams fra MPC en beskrivelse av objektet, 2015 HP116.
For New Scientist rapporterer Jacob Aron:
Williams analyse av banen har antydet at objektet ville forbli bundet til jord-måne-systemet mellom oktober 2014 og mars 2019, noe som gjør det til en midlertidig måne på planeten vår. Det er ikke uten presedens - simuleringer antyder at hundrevis av små måner kan være i bane rundt Jorden. Den ene, kalt 2006 RH120, ble oppdaget i bane før den drev bort et år senere.
Nymånen ville ha blitt klassifisert med slike som 3753 Cruithne, en annen naturlig satellitt av jorden, og det var i 13 timer, hvis det ikke var for en liten detalj. 2015 HP116 er ingen måne, det er et romstasjonsobservatorium. Det er Det europeiske romfartsorganets Gaia-romfartøy, for å være nøyaktig, i jobben som katalogiserer rundt en milliard stjerner i Melkeveien.
MPC utstedte raskt en tilbaketrekning for 2015 HP116. Senteret er vanligvis i stand til å se bort fra alle menneskeskapte satellitter og tusenvis av romrom som suser gjennom himmelen. Men denne gangen skled Gaia gjennom filtrene. "Av en eller annen grunn dukket det ikke opp i sjekkene, " sa Williams til New Scientist . Da han imidlertid gjenkjente beregningene, skjønte han at gjenstanden passet Gaia. Tilsynelatende dukket Gaia opp litt svakere enn vanlig i det Hawaiiske Pan-STARRS-teleskopet, som er det som fikk forskere til å tro at det kunne være en ny måne.
Et lignende scenario utspilte seg i 2007 da ESAs romfartøy Rosetta, som dro ut for å lande på en komet, slynget seg nær jorden i en tyngdekraftsassistert manøver. MPC trodde først at det var en innkommende asteroide og ga en advarsel. I det minste er ikke disse mindre feilene omvendt - å feile en kunstig satellitt for en naturlig er bedre enn å redusere en potensiell fare som et menneskeskapt romfartøy.
"Hvis det kommer til å slå, må du trene når og hvor så raskt som mulig, " sa Mark Bailey, direktøren for Armagh Observatory i Nord-Irland til New Scientist under Rosetta-hendelsen. "Du vil ikke at de skal sitte på dataene og lurer på om det er en asteroide eller ikke."
