Hvert år er det et frustrerende gjettespill med stor innsats: Hvilke stammer av influensavirus vil sannsynligvis sirkulere året etter? På grunn av måten vaksineproduksjonen fungerer, må medisinske eksperter bestemme hvilke stammer som skal målrettes lenge før influensasesongen setter i gang, og når valget er gjort, er det ingen endring i løpet. Noen ganger, som med vaksinen 2014-15, gjetter ekspertene feil.
Relatert innhold
- Kunsten om vaksinasjoner
Å få denne sesongens influensaskudd reduserte risikoen for å måtte oppsøke legen for en influensarelatert sykdom med bare 23 prosent, ifølge en ukerapport fra 16. januar om morbiditet og dødelighet fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Når vaksinen passer godt til årets vanligste stammer, når effektiviteten 50 til 60 prosent.
Vaksinasjoner mot influensa handler om mer enn å unngå en uke med sniffene. Sesonginfluensaen kan skape alvorlige helseplager, spesielt blant personer under 2 år eller over 65 år og de med svekket immunforsvar eller andre medisinske tilstander. Verdens helseorganisasjon anslår at 3 til 5 millioner mennesker globalt blir alvorlig syke med influensa hvert år, med 250.000 til 500.000 årlige dødsfall.
Selv om denne sesongens vaksinekamp er dårlig, understreker eksperter at det fremdeles er det rette å få et skudd. For en ting kan stammene som denne vaksinen er designet for å forhindre, begynne i bred sirkulasjon senere i influensasongen. Vaksinen kan også forhindre infeksjoner med uoverensstemmede stammer og redusere andres alvorlighetsgrad, slik at folk kan unngå sykehusinnleggelse eller enda verre utfall.
Og nå er det håp i horisonten som kan avslutte de årlige forsøkene på influensaprognose. Forskere kan være i ferd med å stenge for en "universell vaksine" som effektivt kan bekjempe flere influensastammer med en levetidsdose, som den som beskytter mennesker mot meslinger, kusma og røde hunde. En en-og-gjort influensavaksinasjon vil sannsynligvis være en velsignelse for folkehelsen, fordi det ville oppfordre flere til å få skuddet. Med årlige doser viser CDC-undersøkelser at vaksinasjonsgraden i USA har svevet rundt bare 40 prosent ved begynnelsen av de siste to influensasesongene, delvis fordi mange synes årlige skudd er for upraktiske.
"Å etablere 'flokkunimmunitet' ved å ha så mange av befolkningen som mulig mottar vaksinen er ekstra viktig, som det fremgår av de nylige utbruddene av meslinger, " sier Matthew Miller ved McMaster University i Ontario. Takket være omfattende inokulasjoner på 1900-tallet er meslinger nå sjeldne i USA. Det er imidlertid rapportert om flere titalls nye tilfeller i California og nærliggende stater siden midten av desember, noe som skaper et utbrudd som har blitt koblet til smittede besøkende på Disneyland. Ifølge California Department of Public Health var omtrent 20 av de bekreftede pasientene uvaksinert.
Influensa A-viruset, sett i et forstørret bilde. (Dennis Kunkel Microscopy, Inc./Visuals Unlimited / Corbis) Den vanskelige delen med å utvikle en influensavaksine er at viruset endrer seg kontinuerlig og raskt. Genetiske mutasjoner endrer strukturen til virusets overflateproteiner, noe som endrer egenskaper som hvor sårbar det er for vaksiner, hvor lett det beveger seg fra person til person og hvor godt det kan motstå antivirale medisiner. Siden 1. oktober 2014 har CDC preget 462 forskjellige influensavirus.
De hyppigst fremstilte influensavaksinene utsetter kroppen for et "prøve" -virus som enten er inaktivert eller svekket, slik at det kan begynne å skape antistoffer i løpet av den to ukers perioden etter vaksinering. Disse antistoffene beskytter mot de samme virustammene som ble brukt til å lage vaksinen. Influensa A og B er de primære virusene som infiserer mennesker hver sesong, så to influensa A-stammer (et H1N1-virus og et H3N2-virus) og en eller to influensa B-stammer er inkludert i det sesongmessige medikamentet.
Men det er en tidkrevende prosess å produsere og levere de millioner dosene som trengs innen sesongstart i begynnelsen av desember. Det betyr at et team av eksperter må gjøre sitt beste gjetning om hvilke virus som skal inkluderes måneder før influensasesongen kommer. I år har anslagsvis 70 prosent av de vanligste H3N2-virusene som flyter rundt endret seg fra de som ble brukt i vaksineproduksjon, noe som betyr at vaksinen prøver å bekjempe influensastammer som ikke en gang eksisterte da den ble laget.
Amerikanske eksperter må snart prøve å overliste influensa igjen, når en gruppe begynner å møte i Food and Drug Administration i begynnelsen av mars for å begynne å designe vaksinen 2015-16. Når produksjonen begynner, kan de bare se og håpe at de stammene de velger vil være de som ofte sirkulerer i løpet av neste års influensasesong.
Men dette systemet kan snart være modent for endring. Forskere kunngjorde tidligere denne måneden at de er i ferd med å begynne kliniske studier på en universell vaksine som kan forhindre alle stammer av influensa A-viruset med et engangsskudd. "Vaksinen kan bli en realitet i så få som fem til syv år, hvis kliniske studier går greit, " sier Miller, en av vaksinens skapere.
Beskrevet i februar 2015-utgaven av Journal of Virology, henger vaksinen på en klasse antistoffer som er i stand til å bekjempe det store spekteret av influensa A-virus. De retter seg mot regionen av et viralt protein kjent som hemagglutininstilkedomenet, som er som pinnen på et viralt protein "lollipop" - smakene på godteritoppen kan endres når virus muterer, men pinnen forblir den samme og vil fortsette å være sårbar for et universelt antistoff.
Miller og kollegene fra McMaster University og Icahn School of Medicine på Mount Sinai har så langt testet vaksinen i mus og ilder. Når dyrene ble smittet med den virale stammen som var godt tilpasset den konvensjonelle vaksinen, utførte begge vaksinene sammenlignbart.
"Imidlertid døde de som fikk den konvensjonelle vaksinen, når dyr ble smittet med et" ikke-tilpasset "virus, mens de som fikk den universelle vaksinen overlevde. Dette er det enorme gjennombruddet, sier Miller. Strategier for å innlemme en universal influensa B-komponent i vaksinen er i utvikling, men er mindre avanserte så langt, bemerker Miller. Influensa B er litt mindre bekymringsfull, legger han til, fordi det bare er kjent at virus av type A-influensa har forårsaket pandemier og bemerkelsesverdige utbrudd, som fugleinfluensa-skremselen H5N1. Likevel kaller han influensa B-komponenten "en høy prioritet."
