Å være sosialt isolert øker sjansen for død, men ikke bare fordi du føler deg ensom. Bilde via Flickr-bruker eflon
En av de mest uante trender i det moderne samfunn er antallet mennesker som velger å bo alene. Som sosiolog Eric Klinenberg observerte i sin bok 2012 Going Solo, var det å bo alene praktisk talt uhørt i de fleste verdens kulturer gjennom historien før 1900-tallet, men anslagsvis 32, 7 millioner mennesker bor nå alene i USA, og utgjør om lag 28 prosent av landets husstander i dag, mot 17 prosent i 1970.
De medisinske og mentale virkningene av dette skiftet er sammensatte. Som Klinenberg bemerker, forblir fortsatt mange mennesker som bor alene svært sosiale og knyttet til venner og familie, så Å bo alene betyr ikke nødvendigvis at en person er isolert.
Men hva med de som bor alene og er sosialt isolert? I en studie publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, forsøkte en gruppe forskere fra University College London å utforske helsemessige konsekvenser av de som er isolert fra andre, og fant at begrenset kontakt med andre øker en persons samlede risiko for død over tid.
Gruppen, ledet av Andrew Steptoe, undersøkte data om de 6500 eldre voksne (52 år og oppover) som deltok i den engelske Longitudinal Study of Aging i 2004, og overvåket hvilke deltakere som overlevde fram til mars. Forskerne så spesifikt på sammenhengen mellom dødelighet (generell risiko for død) og et par forhold: sosial isolasjon (som indikert av mangel på kontakt med andre) og ensomhet (som gjenspeiles av deltakernes svar på en undersøkelse).
Totalt hadde 14, 1 prosent av personene som deltok i undersøkelsen, dødd i løpet av de 8 årene etter at studien ble administrert, men de som ble klassifisert som sosialt isolert hadde dødd med betydelig høyere priser. Av de mest sosialt isolerte respondentene overlevde ikke 21, 9 prosent til mars 2012, sammenlignet med 12, 3 prosent av de minst isolerte. Selv etter at deltakernes grunnleggende helse- og demografiske faktorer ble tatt med i betraktningen, korrelerte det å være sosialt isolert med en økning i deres dødelighet.
Interessant nok, men å definere seg selv som ensom - via svarene om ens følelser og psykologiske tilstand på undersøkelsen - hadde ikke den samme effekten. De som var ensomme hadde generelt høyere dødelighet, men dette skyldtes at de i gjennomsnitt var eldre og hadde dårligere helsetilstander i starten. Da forskerne kontrollerte for grunnleggende helse og alder, forsvant dødelighetsgapet mellom ensomme og ikke-ensomme i stor grad.
Dette indikerer at den reelle faren for å bo alene ikke er å føle seg ensom i seg selv, men å ha redusert kontakt med andre. En mulighet er at en eldre person som sjelden ser venner og familie, har mindre sannsynlighet for å få den hjelpen de trenger til å håndtere forskjellige plager, og sannsynligvis også er mindre sannsynlig å bli oppfordret til å oppsøke lege når nye helseproblemer dukker opp. Forskerne spekulerer i at det å bo alene kan til og med føre til at folk har dårligere helsevaner, som å røyke, spise et usunt kosthold og få mindre fysisk aktivitet.
Dette kjefter med tidligere arbeid fra andre forskere, for eksempel det faktum at det å leve alene med et alvorlig hjerte- og karsykdomsproblem gjør det mer sannsynlig at du vil dø, og et finsk resultat fra 2011 om at det å leve på egen hånd øker risikoen for dødelighet som følge av en alkoholrelatert død. Å være rundt andre, virker det som om det hjelper oss å sikre at vi tar bedre vare på oss selv - så hvis du planlegger å bli med de mange som har valgt å leve solo, er det best å sørge for at du holder jevnlig kontakt med venner og familie .
***Registrer deg for vårt gratis nyhetsbrev på e-post og motta de beste historiene fra Smithsonian.com hver uke.
