Selv om dinosaurer streifet rundt jorden for millioner av år siden, har paleontologer som studerer fossiler fra Hell Creek-formasjonen, som ligger i det østlige Montana, Nord-Dakota, Sør-Dakota og Wyoming, funnet ut at økosystemene som eksisterte den gang, kan sammenlignes med de som støtter menneskeliv i dag.
Relatert innhold
- Hvorfor dinosaurene kunne hatt en sjanse til å overleve asteroide streiken
Forskere har undersøkt økosystemet ved slutten av krittperioden i håp om at det vil informere om biologisk mangfoldskrise i dag. Når mennesker fortsetter å endre jordens klima, bygger noen forskere en sak som vi for øyeblikket er midt i en sjette masseutryddelse. “Begge økosystemene er veldig sammensatte og overraskende like hverandre, ” sier Hans-Dieter Sues, kurator for den nye utstillingen “The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World, ” på National Museum of Natural History. "Alle som utforsket det vestlige Nord-Amerika for 66 millioner år siden, ville ha sett mange kjente dyr og planter sammen med rare som dinosaurer og flygende reptiler. I dag ser vi på dette gamle økosystemet, masseutryddelsen og sammenligner det med den biologiske mangfoldskrisen som for tiden skjer. ”
Utryddelse spiller en kritisk rolle i den nye utstillingen, som inneholder to av museets mest populære gjenstander - en rollebesetning av en T.rex- og Triceratops- prøven - og vil være å se de neste fem årene når museet gjennomgår en massiv renovering for dens populære dinosaurhall. Sues sier at utryddelsesdisplayet med dodo, moa-fugl, Carolina-parakett og elfenbensnettet spett leverer en kritisk melding om den pågående forskningen om bevaring av økosystemer.
I jordas 4, 5 milliarder år har det vært fem masseutryddelser som har utslettet minst en fjerdedel av alle artene. Den siste var utryddelsen som skjedde på slutten av krittperioden, for omtrent 66 millioner år siden, etter at en asteroid traff jordoverflaten i det som nå er Yucatan-halvøya i Mexico. Mer enn 75 prosent av alle artene, inkludert dinosaurer og flygende øgler, ble utslettet. Mange dinosaurer kan ha blitt drept ved påvirkning, men den største konsekvensen av asteroiden var de påfølgende klimaskiftene som forandret jordas atmosfære.
"Klima er en nøkkelfaktor som bestemmer fordelingen og til og med selve eksistensen til de fleste levende vesener, " sier Sues. "Den fossile posten dokumenterer hvordan organismer har reagert på klimaendringer i jordas fortid."
Støv, aske og andre materialer fra krasjet blokkerte stråling fra solen, og forårsaket dermed en periode med langvarig kaldt vær som gjorde det umulig for planter å utføre fotosyntese. Etter denne “påvirkningsvinteren” var en periode med varmt klima forårsaket av de høye nivåene av karbondioksid som ble sluppet ut i atmosfæren. Samtidig utløste kollisjonen globale skogbranner, tsunamier og kraftige jordskjelv. Ny forskning antyder også at endret havnivå og vulkansk aktivitet i perioden før asteroidepåvirkningen allerede hadde utløst en nedgang i biologisk mangfold, og dermed gjort dinosaurene mer sårbare.
"Hatcher", en stor Triceratops, hilser besøkende som utforsker National Museum of Natural Historys nye utstilling, "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World." (Smithsonian Institution) 
To enorme dinosaurer - Triceratops og Tyrannosaurus rex - regjerer over museets nye utstilling, “The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World.” (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
En nesten 14 fot høy rollebesetning av en T. rex kjent som “Stan” er en av de mest imponerende dinosaurene omtalt i den nye utstillingen. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Den nye FossiLab i Natural History Museums tilbyr en førstehånds titt på hvordan fossiler tilberedes og konserveres for vitenskapelig forskning. (Smithsonian Institution) 
I juli 2013 henter medlemmer av museets forskerteam, paleontolog Scott Wing og spesialisten Skip Lyles nøye ut en stor steinhell med fossile blader (til høyre) fra Hell Creek-formasjonen. (Smithsonian Institution) De fleste organismer, inkludert dinosaurer, har forskjellige preferanser når det gjelder temperaturer og fuktighet. "Kroppstemperaturene til mange arter er direkte knyttet til omgivelsestemperatur, og hvis den sistnevnte øker, kan den skyves forbi tålelige grenser. Mange, kanskje de fleste dinosaurer, likte fugler og pattedyr når de kunne kontrollere kroppstemperaturen aktivt. Klimaene i det vestlige Nord-Amerika ble noe, men ikke dramatisk, kjøligere før utryddelsen, sier Sues.
En fersk undersøkelse av Stuart Pimm ved Duke University anslår at dagens tap av arter er i dag 1000 ganger den normale for bakgrunnsutryddelse. Biologer anslår at opptil 30 000 plante- og dyrearter forsvinner på grunn av menneskelig aktivitet. Utryddelse av en plante kan virke triviell når Jorden er hjem til millioner av plantearter, men mennesker er avhengige av biologisk mangfold for mat, drikkevann, medisiner, husly, klær og drivstoff. I følge International Union for the Conservation of Nature brukes mer enn 70 000 plantearter i moderne og tradisjonelle medisiner. IUCN estimerer også verdien av globale økosystemtjenester som å filtrere ferskvann eller fjerne karbondioksid fra luften, som vi for øyeblikket får gratis, til $ 16 billioner til $ 64 billioner.
De viktigste årsakene til tap av biologisk mangfold kommer fra krympende naturlige naturtyper, overdreven jakt eller fiske, forgiftning av arter gjennom forurensning eller kjemisk avrenning, innføring av invasive arter i innfødte befolkninger og menneskeskapte klimaendringer.
Selv om det vitenskapelige samfunnet fortsetter å diskutere om Jorden er midt i en sjette utryddelsesperiode, “ønsker vi at folk skal komme til denne utstillingen og innse viktigheten av sunne økosystemer og biologisk mangfold. Det er viktig å se at selv skapninger som dinosaurer var en del av et samlet økosystem de var avhengig av, sier Sues. "Mennesker må stille spørsmål ved hva det er som mennesker gjør med miljøet og ser at tap av arter ikke er noe abstrakt, men snarere et fenomen som påvirker oss alle."
Utstillingen "Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World" vil forbli på visning i National Museum of Natural History til ferdigstillelse av museets renoverte dinosaur og fossilhall, planlagt åpnet i 2019.
