Frykten kan være like gammel som livet på jorden. Det er en grunnleggende, dypt kablet reaksjon, utviklet over biologiens historie, for å beskytte organismer mot opplevd trussel mot deres integritet eller eksistens. Frykt kan være så enkelt som en krype av en antenne i en snegle som blir berørt, eller så kompleks som eksistensiell angst hos et menneske.
Enten vi elsker eller hater å oppleve frykt, er det vanskelig å benekte at vi absolutt akter den - vie en hel ferie til feiringen av frykt.
Ved å tenke på kretsløpet til hjernen og menneskelig psykologi, er noen av de viktigste kjemikaliene som bidrar til "kamp eller flukt" respons også involvert i andre positive følelsesmessige tilstander, som lykke og spenning. Så det er fornuftig at tilstanden med høy opphisselse vi opplever under en skremme også kan oppleves i et mer positivt lys. Men hva gjør forskjellen mellom å få et "rush" og å føle deg helt terrorisert?
Vi er psykiatere som behandler frykt og studerer dets nevrobiologi. Våre studier og kliniske interaksjoner, så vel som andres, antyder at en viktig faktor i hvordan vi opplever frykt har å gjøre med konteksten. Når vår "tenkende" hjerne gir tilbakemelding til vår "emosjonelle" hjerne og vi oppfatter oss selv som å være i et trygt rom, kan vi raskt endre måten vi opplever den tilstanden med høy opphisselse, fra en av frykt til en av glede eller spenning .
Når du for eksempel kommer inn i et hjemsøkt hus i Halloween-sesongen, for eksempel og forventer at et sprang hopper ut mot deg og vet at det ikke egentlig er noen trussel, kan du raskt merke opplevelsen på nytt. I motsetning til dette, hvis du gikk i en mørk bakgate om natten og en fremmed begynte å jage deg, ville både dine følelsesmessige og tenkende områder i hjernen være enige om at situasjonen er farlig, og det er på tide å flykte!
Men hvordan gjør hjernen din dette?
**********Fryktreaksjon starter i hjernen og sprer seg gjennom kroppen for å gjøre justeringer for det beste forsvaret, eller flyreaksjon. Fryktresponsen starter i et område i hjernen som kalles amygdala. Dette mandelformede settet med kjerner i den temporale loben i hjernen er dedikert til å oppdage den emosjonelle saliniteten til stimuli - hvor mye noe skiller seg ut for oss.
For eksempel aktiveres amygdalaen når vi ser et menneskelig ansikt med en følelse. Denne reaksjonen er mer uttalt av sinne og frykt. En trusselstimulus, for eksempel synet av et rovdyr, utløser en fryktrespons i amygdalaen, som aktiverer områder som er involvert i forberedelsene til motoriske funksjoner som er involvert i kamp eller flukt. Det utløser også frigjøring av stresshormoner og det sympatiske nervesystemet.
Dette fører til kroppslige forandringer som forbereder oss til å være mer effektive i fare: Hjernen blir hyperalert, pupiller utvider seg, bronkiene utvider seg og pusten akselererer. Puls og blodtrykk stiger. Blodstrømmen og strømmen av glukose til skjelettmusklene øker. Organer som ikke er viktige for å overleve, slik som mage-tarmsystemet bremser.
En del av hjernen som heter hippocampus, er nært forbundet med amygdalaen. Hippocampus og prefrontal cortex hjelper hjernen til å tolke den opplevde trusselen. De er involvert i en prosessering av konteksten på høyere nivå, som hjelper en person å vite om en opplevd trussel er reell.
Å se en løve i naturen kan for eksempel utløse en sterk fryktreaksjon, men responsen på utsikten over den samme løven i en dyrehage er mer av nysgjerrighet og tenker at løven er søt. Dette er fordi hippocampus og frontal cortex behandler kontekstuell informasjon, og hemmende veier demper amygdala-fryksresponsen og dens nedstrøms resultater. I utgangspunktet beroliger vår "tenkende" krets med hjerner våre "emosjonelle" områder som vi faktisk er OK.
**********
Å bli angrepet av en hund eller se noen andre bli angrepet av en hund utløser frykt. (Jaromir Chalabala / Shutterstock.com) I likhet med andre dyr lærer vi veldig ofte frykt gjennom personlige opplevelser, som å bli angrepet av en aggressiv hund, eller observere andre mennesker som blir angrepet av en aggressiv hund.
Imidlertid er en evolusjonært unik og fascinerende måte å lære hos mennesker gjennom instruksjon - vi lærer av de talte ord eller skrevne notater! Hvis et skilt sier at hunden er farlig, vil nærhet til hunden utløse en fryktrespons.
Vi lærer sikkerhet på lignende måte: å oppleve en tam hund, observere andre mennesker trygt samhandle med den hunden eller lese et tegn på at hunden er vennlig.
**********
Frykt skaper distraksjon, noe som kan være en positiv opplevelse. Når noe skummelt skjer, i det øyeblikket, er vi på høy våkenhet og ikke opptatt av andre ting som kan være på tankene våre (å komme i trøbbel på jobb, bekymre oss for en stor test dagen etter), som bringer oss til her og nå.
Videre, når vi opplever disse skremmende tingene med menneskene i livene våre, opplever vi ofte at følelser kan være smittsomme på en positiv måte. Vi er sosiale skapninger, i stand til å lære av hverandre. Så når du ser over til vennen din i det hjemsøkte huset, og hun raskt har gått fra å skrike til å le, kan du sosialt plukke opp hennes følelsesmessige tilstand, noe som kan påvirke din egen.
Mens hver av disse faktorene - kontekst, distraksjon, sosial læring - har potensiale til å påvirke måten vi opplever frykt på, er et vanlig tema som forbinder dem alle vår følelse av kontroll. Når vi er i stand til å gjenkjenne hva som er og ikke er en reell trussel, legge om en opplevelse og nyte spenningen i det øyeblikket, er vi til slutt på et sted hvor vi føler oss i kontroll. Den oppfatningen av kontroll er avgjørende for hvordan vi opplever og reagerer på frykt. Når vi overvinner det første "fight or flight" -rushet, blir vi ofte igjen fornøyd, forsikret om sikkerheten vår og mer trygge på vår evne til å konfrontere de tingene som opprinnelig skremte oss.
Det er viktig å huske på at alle er forskjellige, med en unik følelse av hva vi synes er skummelt eller morsomt. Dette reiser enda et spørsmål: Mens mange kan glede seg over en god redsel, hvorfor kan andre direkte hate det?
**********Enhver ubalanse mellom spenning forårsaket av frykt i dyrehjernen og følelsen av kontroll i den kontekstuelle menneskelige hjernen kan forårsake for mye, eller ikke nok, spenning. Hvis den enkelte opplever opplevelsen som "for reell", kan en ekstrem fryktrespons overvinne følelsen av kontroll over situasjonen.
Dette kan skje selv hos de som liker skumle opplevelser: De kan glede seg over Freddy Krueger-filmer, men bli for livredde av "Eksorcisten", da det føles for ekte, og fryktrespons ikke moduleres av den kortikale hjernen.
På den annen side, hvis opplevelsen ikke utløser nok til den emosjonelle hjernen, eller hvis den er for uvirkelig for den tenkende kognitive hjernen, kan opplevelsen ende opp med å føles kjedelig. En biolog som ikke kan stille ned den kognitive hjernen fra å analysere alle de kroppslige tingene som er realistisk umulige i en zombiefilm, vil kanskje ikke like "The Walking Dead" like mye som en annen person.
Så hvis den emosjonelle hjernen er for livredd og den kognitive hjernen er hjelpeløs, eller hvis den emosjonelle hjernen kjeder seg og den kognitive hjernen er for undertrykkende, kan skumle filmer og opplevelser kanskje ikke være like morsomme.
**********All moro til side, unormale nivåer av frykt og angst kan føre til betydelig nød og dysfunksjon og begrense en persons evne til suksess og livsglede. Nesten en av fire mennesker opplever en form for angstlidelse i løpet av livet, og nesten 8 prosent opplever posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
Forstyrrelser av angst og frykt inkluderer fobier, sosial fobi, generalisert angstlidelse, separasjonsangst, PTSD og tvangslidelser. Disse forholdene begynner vanligvis i ung alder, og uten passende behandling kan de bli kroniske og svekkende og påvirke en persons livsforløp. Den gode nyheten er at vi har effektive behandlinger som fungerer i en relativt kort periode, i form av psykoterapi og medisiner.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Arash Javanbakht, adjunkt i psykiatri, Wayne State University
Linda Saab, assisterende professor i psykiatri, Wayne State University
