Nå som de frodige og velstående årene hadde kommet til Russland, var det siste hun trengte krig; de skal nettopp ha sagt en Requiem-messe for den erkehertugen Franz Ferdinand, hvoretter de tre keiserne i Tyskland, Østerrike og Russland skal ha drukket et glass vodka i kjølvannet og glemt hele saken. ”
- Alexander Solzhenitsyn, august 1914
Hendelsene som utspilte seg i Russland fra høsten 1916 gjennom høsten 1917, inkludert kollapsen av det tsaristiske regimet og bolsjevismens fremvekst, bøyde historiens bue på ufattelige måter og fortsetter å påvirke Russlands politikk og forhold til resten av verden i dag. For å minnes 100-årsjubileet for disse verdensskalende hendelsene, begynner vi i dag med en serie kolonner som vil belyse hvordan det russiske imperiet, styrt av Romanov-dynastiet i mer enn 300 år, transformert til det kommunistiske Sovjetunionen.
Høsten 1916 hadde Russland vært i krig med sentralmaktene - Tyskland, Østerrike-Ungarn og Det osmanske riket (dagens Tyrkia) - i mer enn to år. I de 20 årene han hadde vært på tronen før første verdenskrig, hadde Nicholas II blitt utsatt for press for å reformere det absolutte monarkiet som han arvet etter sin far, Alexander III, i 1894. På tidspunktet for hans tiltredelse, den 26-årige -så en gammel tsar til å omfavne fremgang og modernitet. Han ga tillatelse til Paris Pathé-selskapet til å filme sin kroningsprosess fra 1896 og hans påfølgende statsbesøk hos europeiske ledere sammen med sin kone, keiserinne Alexandra og babydatter, Olga, ble den første kongelige turneen som ble dokumentert av nyheter-kameraer. Gjennom sin regjeringstid viste Nicholas en bekymring for sitt image hjemme når han utnyttet de fremvoksende massemediene på begynnelsen av det 20. århundre. Da Romanov-dynastiet feiret 300-årsjubileum i 1913, bestilte Nicholas en autorisert biografi om seg selv og bilder av hans familie dukket opp på postkort.
Hans innenrikspolitikk forrådte imidlertid Nicholas styringsprinsipp om å opprettholde autokratisk styre. I en tale fra 1895 til representanter for adelen og kommunale tjenestemenn erklærte tsaren "det har oppstått stemmene til mennesker som ble ført bort av meningsløse drømmer om å delta i regjeringen. La alle få vite at jeg vil beholde prinsippene om autokrati så fast og uendelig som min uforglemmelige avdøde far. ”Talen knuste håpet fra valgte kommunale tjenestemenn som håpet på en gradvis overgang til et system nærmere et konstitusjonelt monarki.
Nicholas ble tvunget til å vedta nye reformer, inkludert opprettelsen av den representative forsamlingen kalt Dumaen, etter nederlag i den russisk-japanske krigen i 1904 og massakren av arbeidere som demonstrerte utenfor St. Petersburgs vinterpalass året etter. Til tross for Dumaens opprettelse, beholdt Nicholas fortsatt tittelen autokrat, evnen til å utnevne sine ministre og retten til veto mot forslag som ble foreslått av forsamlingen. Likevel skjedde reformer gradvis i løpet av det første tiåret av 1900-tallet. Den russiske bondestanden, som ble frigjort fra trøst av Nicholas bestefar, Alexander II, i 1861, begynte å motta individuelle landhold og frigjorde dem fra de tradisjonelle bondekommunene. Disse landreformene ble utformet for å fremme et konservativt, monarkistisk bondeliv enn det ville tjene som en motvekt for byarbeidere, som gjentatte ganger demonstrerte for bedre arbeidsforhold og kompensasjon og mer sannsynlig ble trukket til bolsjevismen.
Begrepet bolsjevisme kom fra det russiske ordet bolshinstvo, som betyr flertall. Bolsjevikene ble adoptert av en splint fraksjon av russiske revolusjonærer som talte for et marxistinspirert oppstand av arbeiderklassen, og hadde sine ideologiske røtter i brosjyren The Communist Manifesto fra 1848 , skrevet av Karl Marx og Friedrich Engels. Gruppens leder, Vladimir Lenin, fant i sine støttespillere et mindre, mer disiplinert parti som var fast bestemt på å forvandle første verdenskrig - "en imperialistisk krig" - til en bredere klassekrig med arbeiderne som kjemper mot "borgerskapet" og aristokratiet.
Det russiske imperiets engasjement i første verdenskrig begynte da Østerrike-Ungarn utstedte et ultimatum som truet serbisk suverenitet i kjølvannet av attentatet på erkehertug Franz Ferdinand, arvingen til den østerrikske tronen. Russland, som den tradisjonelle beskytter av andre slaviske folk, inkludert serberne, mobiliserte sine hærer. Konflikten på Balkan utvidet til å omfatte det meste av Europa da Russlands allierte i Triple Entente - Frankrike og Storbritannia - også gikk til krig med sentralmaktene.
Utbruddet av krigen førte til et utbrudd av patriotisme som i utgangspunktet forsterket tsarens styre. Seksten millioner soldater ble mobilisert på østfronten i løpet av konflikten, inkludert 40 prosent av alle menn mellom 20 og 50 år. Til tross for entusiasme og rask mobilisering, var den russiske krigsinnsatsen med problemer fra starten. Lønnene for arbeidere i ammunisjonsfabrikkene holdt ikke følge med de økte levekostnadene, noe som forverret misnøyen som eksisterte før fiendtlighetens utbrudd. Industriell og transportinfrastruktur var utilstrekkelig til oppgaven med å skaffe de nødvendige forsyningene til troppene.
Krigsminister Vladimir Suklominov ble anklaget for korrupsjon, og Nicholas fjernet ham til slutt fra vervet for å ha unnlatt å skaffe nødvendig ammunisjon, idet han dømte ham til fengsel i to år. (Suklominovs faktiske skyldfølelse er fortsatt et spørsmål om historisk debatt.) Russland led et katastrofalt nederlag i slaget ved Tannenberg i de første ukene av krigen, noe som resulterte i at 78.000 russiske soldater ble drept og såret og 92.000 tatt til fange av tyskerne. Det neste året overtok Nicholas direkte kontroll over hæren som sjefsjef og plasserte seg personlig ansvarlig for påfølgende nederlag.
En sjanse til å avslutte dødsfallet på østfronten kom sommeren 1916. Representanter fra Storbritannia, Frankrike, Russland og Italia (som ble med i krigen på siden av Triple Entente i 1915) ble enige om på Chantilly-konferansene i 1915 om å påta seg koordinert aksjon mot sentralmaktene. Under kommando av general Alexei Brusilov brøt enheter av russiske sjokktropper gjennom østerriksk-ungarske linjer i det som nå er Vest-Ukraina og fikk Tyskland til å avlede styrker fra Verdun på vestfronten. Seirene oppnådd av Brusilov-offensiven kostet en million russiske soldater og endte til slutt i september 1916 på grunn av vedvarende tilførselsmangel i Karpater.
Akkurat da Nicholas opplevde militære tilbakeslag på østfronten, ble kona, Alexandra, overveldet av utfordringer på hjemmefronten. Jernbanenes betydning for transport av militære forsyninger til fronten forstyrret transporten av mat til byene, og uten sukker var ingen andre varer underlagt et regimentert rasjoneringssystem. Alexandra og hennes to eldste døtre, Olga og Tatiana, utdannet sykepleiere, ga sykehustog og etablerte komiteer for å imøtekomme behovene til krigsekker og foreldreløse barn og flyktninger. (I Boris Pasternaks epos, doktor Zhivago, reiser Lara til fronten på jakt etter mannen sin som sykepleier ombord i et Tatiana sykehustog). Filantropien til de keiserlige kvinnene kunne imidlertid ikke kompensere for fraværet av en koordinert regjeringsreaksjon på behovene til tusenvis av sårede soldater, militære familier og fordrevne personer.
Nicholas og Alexandra slet også med familieutfordringer; deres mest presserende bekymring var Alexeys helse. Arvingen til tronen led av hemofili, en sykdom som var utbredt blant etterkommerne til hans oldemor, Storbritannias dronning Victoria, som forhindret blodet i å koagulere normalt. I sin korrespondanse fra 1916 uttrykte kongeparet lettelse over at Alexei hadde kommet seg etter en livstruende neseblod. Czarinaen vendte seg til troshelere, inkludert en vandrende, hellig mann fra Sibir som het Grigori Rasputin, som ble kjent som "den gale munken", selv om han aldri gikk inn i en hellig ordre og faktisk var gift med tre barn. Før krigen ga Rasputin åndelige råd for det keiserlige paret og ba om gjenoppretting av tronarving. Under krigen ga Rasputin imidlertid Nicholas og Alexandra politiske råd. Da Suklominov ble løslatt fra fengselet etter bare seks måneder, beskyldte den russiske offentligheten Rasputins innflytelse.
Fordi Alexeys hemofili ble holdt hemmelig, kunne det ikke gjøres lite for å avbryte ryktene som virvlet rundt Rasputin, som hadde et ubestridelig rykte på grunn av hans beruselse og kvinne. Alexandra på sin side ble en dypt upopulær figur på grunn av hennes familiære forhold til Kaiser Wilhelm II fra Tyskland (de var førstes søskenbarn) og hennes opplevde avhengighet av Rasputin.
Under disse forholdene påtok Duma rollen som kritikk av det tsaristiske regimets politikk og krevde ytterligere reformer. I november 1916 holdt Vladimir Purishkevich, en reaksjonær stedfortreder kjent for sin militante anti-bolsjevisme, en tale i Dumaen og fordømte det han beskrev som den "ministerielle sprangspringen" der Nicholas, under påvirkning av Alexandra som igjen ble påvirket av Rasputin, fjernet kompetente ministre fra vervet og erstattet dem med ukvalifiserte tall som ble godkjent av Rasputin. Purishkevich avsluttet sin tale med ordene: "Mens Rasputin er i live, kan vi ikke vinne." Prins Felix Yusupov, den rikeste mannen i Russland og mannen til Nicholas niese Irina var imponert over talen og begynte å planlegge drapet på Rasputin.
(Redaktørens merknad: I forbindelse med disse kolonnene vil vi bruke de gregorianske kalenderdatoer, som vi bruker i dag, men Russland begynte først å bruke i februar 1918. Bolsjevikene tok dermed makten 7. november 1917, selv om det ble kalt Oktoberrevolusjonen.)
Neste: desember 1916: Mordet på Rasputin
