Rundt om i verden feirer folk det kinesiske nyttåret og starten på Dragon of the Year. Dette fikk oss til å lure på: Hvor kom myten om dragen fra i utgangspunktet? Forskere sier at troen på drager sannsynligvis utviklet seg uavhengig av både Europa og Kina, og kanskje også i Amerika og Australia. Hvordan kunne dette skje? Mange har spekulert i hvilke virkelige dyr som inspirerte de første legendene. Her er vår nedslitt av de mest mistenkte.
Dinosaurer. Gamle mennesker kan ha oppdaget dinosaurfossiler og forståelig nok feiltolket dem som restene av drager. Chang Qu, en kinesisk historiker fra det 4. århundre f.Kr., merket en slik fossil feil i det som nå er Sichuan-provinsen. Ta en titt på en fossil stegosaurus, for eksempel, og du kan se hvorfor: De gigantiske dyrene var i gjennomsnitt 30 fot i lengde, var vanligvis 14 fot høye og var dekket av pansrede plater og pigger til forsvar.
Nilen krokodille. Native krokodiller, innfødt til Afrika sør for Sahara, kan ha hatt et mer omfattende utvalg i antikken, kanskje inspirerende europeiske dragelegender ved å svømme over Middelhavet til Italia eller Hellas. De er blant de største av alle krokodillearter, med modne individer som har en lengde på opptil 18 fot - og i motsetning til de fleste andre, er de i stand til en bevegelse som kalles "høy vandring", der bagasjerommet er hevet fra bakken. En gigantisk, tømmende krok? Kan være lett å ta feil av en drage.
Goanna. Australia er hjemsted for en rekke arter monitormonterte, også kalt Goannas. De store rovviltdyrene har sylskarpe tenner og klør, og de er viktige skikkelser i tradisjonell aboriginsk folklore. Nyere studier indikerer til og med at Goannas kan produsere gift som får sårene til bittofre til å utvikle infeksjoner etter et angrep. I hvert fall i Australia kan disse skapningene være ansvarlige for drage myten.
Hval. Andre hevder at oppdagelsen av megafauna som hvaler fremkalte historier om drager. Gamle mennesker som møtte hvalbein ville ikke ha noen måte å vite at dyrene var sjøbasert, og ideen om slike gargantuanske skapninger kunne godt ha ført til at folk antok at hvaler var rov. Fordi levende hvaler bruker opptil 90 prosent av tiden sin under vann, ble de dårlig forstått i det meste av menneskets historie.
Den menneskelige hjerne. Den mest fascinerende forklaringen involverer et uventet dyr: mennesket. I sin bok An Instinct for Dragons argumenterer antropolog David E. Jones for at troen på drager er så utbredt blant eldgamle kulturer fordi evolusjonen innebygde en medfødt frykt for rovdyr i det menneskelige sinn. Akkurat som det har vist seg at aper viser frykt for slanger og store katter, antar Jones at egenskapen til å frykte store rovdyr - som pytoner, rovfugler og elefanter - er valgt ut i hominider. I nyere tid, hevder han, har denne universelle frykten ofte blitt kombinert i folklore og skapt myten om dragen.
