Glem zombier, paranormal besittelse eller den greske økonomien. Hvis du vil kjenne til terror, må du reise dypt inne i hjernen til den mandelformede regionen kjent som amygdala.
Det er der frykten bor.
Teknisk er det en av delene av hjernen som behandler hukommelse og emosjonelle responser. I den egenskapen har det vært front og sentrum i to av lukthjerneundersøkelsene som er gjort det siste året - en konkluderer med at konservative har større amygdalas enn liberale, og tilsynelatende støtter opp tidligere forskning som konstaterer at de som lener seg er mer sannsynlig å svare på truende situasjoner med aggresjon. Den andre studien, rapportert denne måneden, fant en sammenheng mellom antall Facebook-venner en person har og størrelsen på hans amygdala. (Men skjønner ikke at du kan samle den delen av hjernen din ved å bli venn med alle som kan uttale navnet ditt. Forskerne er ikke sikre på hva forholdet, antar det er utbredt, virkelig betyr.)
Fryktfaktoren er imidlertid det som virkelig fascinerer forskere om amygdalaen. Det hjelper ikke bare å registrere skumle minner, men kontrollerer også responsen på dem. Forskning utgitt i sommer var med på å forklare hvorfor spesielt skremmende opplevelser skaper så sterke minner. I belastende situasjoner induserer amygdala, ifølge studien fra University of California i Berkeley, hippocampus - en annen del av hjernen som er viktig for hukommelsen - til å skape nye nevroner. Disse nevronene blir en slags blank skifer, der et spesielt sterkt avtrykk kan lages av et redd minne.
Enda mer avslørende er tilfelle om en kvinne med en veldig sjelden tilstand som har forverret hennes amygdala, og med den, hennes følelse av frykt. Hun er tilsynelatende ikke redd for noe - ikke skumle filmer eller hjemsøkte hus, ikke edderkopper eller slanger. (Hun fortalte forskere at hun ikke likte slanger, men da de tok henne med til en dyrebutikk, kunne hun ikke holde hendene fra dem.) Og historiene hun delte i en dagbok viste at hun rutinemessig satte seg selv i situasjoner resten av oss vil gjøre alt for å unngå.
Posttraumatisk stress
Jo mer forskere lærer om hvordan amyglada skaper og lagrer minner, jo bedre er sjansene deres for å slette dårlige. De har for eksempel oppdaget at minnene ikke er innelåst for alltid. I stedet, hver gang en opplevelse vekker en frykt, blir minnet knyttet til det gjenopplivet og er faktisk åpent for manipulasjon. Det vinduet med muligheter til å endre et minne gjennom terapi kan tilsynelatende holde seg åpent så lenge som seks timer. Det kan også stenge i løpet av en time.
Ingen tvil om at behovet for å håndtere mer aggressivt med frykt blir drevet av bølgen i ofre for posttraumatisk stresslidelse (PTSD). Det anslås at minst en av fem personer som har tjenestegjort i Irak eller Afghanistan - eller omtrent 300 000 veteraner - har fått diagnosen det. En rekke terapeutiske tilnærminger har dukket opp, inkludert et lovende program i liten skala som kombinerer medisinsk behandling og rådgivning i boligområder.
Noen forskere mener at nøkkelen til å designe fryktinngytende minner er å håndtere dem i løpet av timer etter et traume, at det er en "gylden time" for å behandle ofre mest effektivt, omtrent som for hjerteinfarkt og hjerneslag. To israelske forskere sier at deres studier viser at å gi pasienter Valium eller Xanax å roe dem ned etter traumer faktisk øker sannsynligheten for at de utvikler PTSD, mens et skudd med kortison, hevder de, kan redusere det med så mye som 60 prosent.
Andre sier at det er behov for mer forskning på medisiner som propranolol, best kjent som en behandling mot høyt blodtrykk, men et medisin som også ser ut til å vanke traumatiske minner. Atter andre forskere sier at de har bevis for at MDMA, det aktive middelet i partiet narkotika-ekstase, og marihuana har mye potensiale som en langsiktig PTSD-behandling, selv om noen talsmenn hevder at forskning på sistnevnte er blitt stoppet av National Institute om narkotikamisbruk.
Sannsynligvis den mest innovative tilnærmingen til å konfrontere demonene til PTSD involverer 3D-briller. Denne måneden kastet hæren inn 500 000 dollar for et pilotprosjekt for å trene PTSD-ofre i noe militæret kalte "Power Dreaming." Behandlingen, som ble rullet ut ved Naval Hospital Bremerton i Washington State neste år, ville fungere slik: En veteran som våkner fra et stress mareritt når for 3D-briller. Han eller hun blir fraktet til en beroligende virtuell verden, en fylt med bilder som slapper av dem.
Bonusangst: Det er kanskje ikke så traumatisk som PTSD, men frykt for matematikk er den virkelige avtalen. En ny studie publisert i Cerebral Cortex har hjerneskanninger for å sikkerhetskopiere den.
