Hvaler er nysgjerrige skapninger: Hvorfor ble dyrene så store? Når ballong de så store proporsjoner? Og som Elizabeth Pennisi rapporterer for Science, har en ny studie noen overraskende svar.
Relatert innhold
- Dagens hvaler er enorme, men hvorfor er de ikke humrende?
Forskere har lenge gjettet på hvorfor balehval - en gruppe hvaler som inkluderer knølhval, vågehval, høyre hval og andre - vokste seg så store. Som Ed Yong skriver for Atlanterhavet :
"Vi mangler ikke mulige svar. Noen forskere har antydet at kjempekropper var tilpasninger til den siste istiden: I en tid med usikkert klima og ustabil matforsyning, kunne større hvaler lagre mer fett, og de store kroppene deres tillot dem å mer effektivt vandre på jakt etter de beste fôrområdene. Noen pekte fingrene på konkurranse mellom tidlig hvalhval og tvang noen medlemmer til å bli gigantiske filtermater. Andre sa at hval ble store for å flykte fra titan-drapsmenn, som megalodonhaien, eller sædhvalen Livyatan. Enda andre har pekt på Cope sitt styre - tendensen til at grupper av skapninger blir større over evolusjonstiden. "
Men Nicholas Pyenson, en paleobiolog ved Smithsonians National Museum of Natural History, ville vite mer. Pyenson viste tidligere at bredden på en hvalskalle er en god samlet indikator på lengden. Så han og teamet hans målte hodeskallene til 63 utdødde hvalarter, inkludert noen av de tidligste kjente balehvalene, som svømte gjennom havene for omtrent 30 millioner år siden. De undersøkte også 13 eksempler med moderne hvaler. Ved å bruke disse dataene kunne forskerne estimere endringer i størrelsene på fossile hvaler over tid. De publiserte resultatene i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
Det viser seg at hvaler ble ganske store og holdt seg slik en stund, melder Pennisi. De traff ikke den enorme vekstspurt (vokste til over 33 fot eller lenger) før for 4, 5 millioner år siden. I dag kan skapningene måle seg opp til rundt 100 fot lange — minst to skolebusser i lengde.
"Vi tenker på [balehvaler] som kjemper, men hvis du ser på dette i sammenheng med deres 36m år lange evolusjonshistorie, har de bare vært kjemper i en tiende [av det], " Graham Slater, forfatter av studien og evolusjonsbiolog ved University of Chicago, forteller Nicola Davis ved The Guardian .
Så hvorfor svulmet hvaler opp i den relativt nyere fortiden? Som Davis rapporter, utelukker den nylige oppkomsten av gigantisme ideen om at megapredatorer, som allerede var på vei ut den gangen, forårsaket forandringen. I stedet antyder forskerne at hvalene forandret seg som svar på en voksende global istid.
Før isbreer dekket den nordlige halvkule, ble matressursene spredd noe likt rundt verdenshavene. Men da isen dukket opp, dukket det opp sesongmessighet på planeten. I løpet av den varmere våren og sommeren strømmet næringsrikt smeltevann fra ishettene til kysten inn i havene, noe som fikk små sjødyr til å blomstre. Og da klimaet endret seg, rapporterer Yong, sparket nye vindmønstre opp sporrende næringsrike vann til oppover fra havdypet - et fenomen som ofte finner sted nær kysten.
Balehvaler, som filtrerer fôr på bittesmå krepsdyr som krill, kunne utnytte disse ressursene. Og ved å vokse seg store kunne hvalene vandre tusenvis av miles for å gnage på krill i andre deler av kloden.
"De kan reise fra den ene fôringssonen til den neste veldig effektivt fordi deres store størrelse betyr at deres 'mil per gallon', deres MPG, er veldig høy, " sier Slater til Jonathan Amos ved BBC. "Og det ser ut til at de vet nøyaktig riktig tidspunkt for å dukke opp på disse fôringsplassene."
Faktisk, rapporterer Yong, kan moderne blåhval filtrere 120 tonn vann og slure opp en halv million kalorier verdt i en enkelt munnfull. Slikt gjorde at de gigantiske hvalhvalene kunne trives når havene forandret seg mens mindre balehval ble utryddet.
Men resultatene tyder også på at de massive hvalderne kanskje ikke klarer seg bra i fremtiden, ettersom klimaendringene igjen endrer seg, forteller Annalisa Berta, en hvethavsforsker fra San Diego State University, til Yong. "Så hva vil skje med balehvalene hvis det er mindre mat tilgjengelig?" Sier hun. “Vil de tilpasse seg raskt nok? Det tok millioner av år for dem å nå stor størrelse. Kan de krympe om 100 år? ”
Selv om den siste studien ikke har noen svar på denne hvalen av et spørsmål, er de nye dataene et skritt mot å finne ut av disse skapningenes evolusjonære fortid. Men, forteller Pyenson til Yong, det er behov for flere fossiler for å fullføre denne fortellingen om massive proporsjoner.
