Lenge før en massiv asteroide smalt inn i jorden og utslettet dinosaurene, var det noe galt i deres verden. Artsmangfoldet avtok allerede. Hadde det ikke vært tilfelle - hadde asteroiden truffet i en periode med større mangfoldighet, hadde kanskje dinosaurene overlevd virkningen, og verden kunne se veldig annerledes ut i dag.
Relatert innhold
- Hva kan dinosaurenes siste år fortelle oss om biologisk mangfoldskrise i dag?
- Ancient Birds Unngå masseutryddelse ved å krympe
For sekstifem millioner år siden, på slutten av krittperioden, viser fossilprotokollen at ikke-avian dinosaurer plutselig forsvant, og i flere tiår har forskere prøvd å bestemme nøyaktig hvordan og hvorfor. De har blitt enige om at virkningen av en 10 km bred asteroide som smalt inn i det som nå er Yucatan-halvøya, spilt en stor rolle, men debatten har sentrert seg om hvorvidt denne hendelsen var den eneste årsaken til masseutryddelsen, eller om andre medvirkende faktorer spilte en rolle. Disse faktorene har imidlertid vært vanskelig å finne frem til nå.
En studie publisert i dag i Biologiske anmeldelser peker på et veldig spesifikt økologisk skifte som fant sted på det tidspunktet asteroiden traff. Forfatterne av studien mener at skift kunne ha forårsaket nok sårbarhet blant dinosaurpopulasjonene til å skyve dem over kanten i møte med en slik kataklysmisk hendelse.
"Det er sannsynligvis flere dinosaurer rundt på slutten av krittiden enn det er noen gang til, " sier paleontolog Matthew Carrano fra National Museum of Natural History. En medforfatter på studien, Carrano og hans kolleger gjennomgikk de nyeste tilgjengelige dataene om dinosaurer rundt utryddelsestidspunktet i et forsøk på å gi mening om hva som foregikk. Et tydelig mønster dukket opp. Selv om dinosaurantallene var solide da asteroiden traff, hadde mangfoldet avtatt i en million år eller så, spesielt blant de veldig store planteetere som ceratops og hadrosaurs.
"Det er ikke et veldig stort fall i mangfoldet, kanskje bare ti prosent, " sier Carrano. "Men det som kan ha skjedd er at den typen dinosaurer som har problemer er viktige dinosaurer når det gjelder økologi." Plantespisende arter er en sentral del av økosystemet fordi de er det første trinnet i å konvertere energi fra planter til mat for alle andre dyr på planeten.
Før asteroiden traff var plantespisende dinosaurer på vei og dinosaurens økosystemer var på vei ned. (Dr Thomas Williamson, New Mexico Museum of Natural History and Science) Virkningen av asteroiden ville ha vært ødeleggende da den slo jorden med en styrke som tilsvarte 100.000 milliarder tonn TNT. Det ville ha generert et jordskjelv tusen ganger større enn noe som helst registrert. Mega tsunamier ville ha fulgt, og skogbranner ville rast i årevis. En fersk undersøkelse gir også bevis på en “slagvinter” som raskt fulgte da støv og aerosoler som ble kastet ut i stratosfæren sperret solen.
Kataklysmisk faktisk, men det alene kan ikke ha vært nok til å forårsake en masseutryddelse av mer enn halvparten av artene på jorden. Lignende asteroider har truffet jorden og ikke forårsaket masseutryddelser. Så spørsmålet er, hvorfor var denne så annerledes?
På slutten av krittiden hadde jorden vært i en veldig aktiv vulkansk periode som ville ført til dramatiske miljø- og klimatiske endringer - vulkanske gasser som karbondioksid og svoveldioksid ville ha ført til global oppvarming og sur nedbør. Det har tidligere blitt antydet at disse endringene kan ha ført til en nedgang i dinosaurpopulasjonene og svekket dem til et punkt at de ikke kunne ha overlevd kjølvannet av asteroiden. Saken er at for 65 millioner år siden var dinosaurier i sin storhetstid.
Men sier Carrano, hvis plantespisende dinos hadde problemer, "blir hele økosystemet litt skjelven." Kanskje miljøforandringene forårsaket av vulkansk aktivitet påvirket planteetende dinosaurer, eller kanskje noen andre faktorer var involvert. Carrano sier at dette er spørsmål for videre studier. Men uansett hva som forårsaket nedgangen i mangfoldet, ville det ha gjort urteaktige dinosaurer mindre spenstige i en kataklysmisk hendelse. Hvis kjølvannet av asteroiden resulterte i deres bortgang, ville det hatt ringvirkninger over hele kloden.
Studien fokuserte først og fremst på fossilprotokollen i Nord-Amerika, men det er andre steder rundt om i verden der Carrano sier de burde se etter for å bekrefte dette mønsteret med synkende planteeturdiversitet. Steder som Spania, Sør-Frankrike, Kina og muligens Argentina, kan gi mer bevis og ytterligere ledetråder.
I mellomtiden er Carrano sikker på at de kommer nærmere forståelsen av hva som fikk dinosaurene til å forsvinne. Han sier at ingen av begivenhetene på egenhånd - virkningen av asteroiden eller endringene i planteetermangfoldet - ville ha ført til masseutryddelsen på slutten av krittperioden. Men sammen dannet de den perfekte stormen. "Svaret på spørsmålet 'var det asteroiden?' er ja . . . men.' Og 'men' er like viktig som 'ja'. ”
