Sjøfugl er en viktig indikator på marin økosystemhelse - og i 2016 begynte det å komme tegn på at noe var veldig, veldig galt i det østlige Beringhavet. Rundt 350 døde sjøfugler, de fleste av dem tuftede lundefugler, vasket på Alaskas St. Paul Island, og sjokkerte innbyggere og eksperter.
"[Y] ou kunne ikke gå mer enn noen få skritt før du måtte hente en annen fugl, " sier Lauren Divine, direktør for Aleut Community of St. Paul Island Ecosystem Conservation Office, Atlanterhavets Ed Yong.
Og antallet døde fugler på St. Paul kan representere bare en brøkdel av den totale fuglen som mistet livet mellom 2016 og 2017. I en ny studie publisert i PLOS One, brukte et team av forskere plasseringen av kroppene og værdata å anslå at mellom 3.150 og 8.800 sjøfugler i det østlige Beringhavet omkom - en massedrap som ifølge studieforfatterne i det minste delvis kan tilskrives klimaendringer.
Av alle de døde fuglene som ble funnet på St. Paul, var 79 prosent tuftede lundefugler, som er større enn andre lundefuglarter og kjennetegnes ved deres flytende, gylne hode. Crested auklets, en “tykk” Alaskan sjøfugl, utgjorde 11 prosent av skroppene, og det ble også funnet et antall hornede lundefugler og surr. Fuglene ble ifølge forfatterne av studien "sterkt avmagret" og antydet at de var døde av sult.
Bilde av kadaver som ble funnet på North Beach, St. Paul Island, Alaska, den 17. oktober 2016. Avbildede fugler er 2 murres (øverste rad venstre hjørne), 8 Horned lundefugler (øverste rad midt), 2 ung Tuftede lundefugler (midterste høyre høyre side) ) og 27 voksne tuftede lundefugler (midtre og nederste rad). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Fuglenes årlige mønstre så ut til å være av kilter. De uheldige dyrene begynte å vaske i land i oktober, en tid da sjøfugl i St. Paul-området typisk har migrert til varmere farvann, ifølge Brady Dennis fra Washington Post .
De fleste av de tuftede lundefuglene var midt i molten, en prosess der fugler mister fjærene og erstatter dem med nye. Molting er en stressende periode fordi den øker fuglenes energibehov, men også reduserer deres evne til å fly og dykke, noe som gjør det vanskelig å finne mat. Tuftede lundefugler smelter typisk mellom august og oktober, når de allerede har migrert til vinterfôrterreng. St. Paul lundefuglene ser med andre ord ut til å ha smeltet sent. Og i denne sårbare perioden, når det er avgjørende og lett tilgjengelig matkilde er avgjørende, virket de ikke i stand til å finne nok byttedyr.
Andre masse-dø-off av sjøfugl - som også kalles "vrak" - har blitt registrert i det nordlige stillehavets farvann de siste årene. I følge National Parks Service markerte 2018 det tredje året på rad at Alaska opplevde "ekstreme" dødelighetshendelser som påvirket en rekke arter, inkludert vanlige murres, kortslutte skjær, nordlige fulmarer og lundefugler. Disse hendelsene er ifølge studieforfatterne "kumulativt antydende om økosystemendring i stor skala."
For St. Paul lundefugler kan problemet ha stammet fra varme farvann og en reduksjon av is i Beringhavet. Kaldtvannsplankton tilpasser seg ikke godt til varmere hav, og fiskene som spiser dem, vandrer til andre regioner på jakt etter mat. Dette reduserer igjen tilgjengeligheten av byttedyr for sjøfugl som lever av kaldtvannsfisk som pollock og lodde.
I tillegg rapporterer Atlanterhavets Yong at havis skaper et lag med kaldt vann nær bunnen av Bering hvor fisk liker å samles, noe som gjør den til et utmerket fôrsted for sjøfugl. Men det såkalte "kalde bassenget" har ikke dannet seg de siste årene, noe som får fisk til å spre seg over større avstander og gjort dem vanskeligere å fange. Og fiskene som kan fanges er mindre kaloririke fordi de spiser mindre plankton - en skadelig ringvirkning som betyr at sjøfugl “skal gå fra Clif Bars til riskaker, ” forteller medforfatter Julia Parrish til Yong.
Det gjenstår fortsatt spørsmål om dødsfallet i 2016. Beringhavet er et komplekst økosystem, og det er vanskelig å finne en presis årsak, slik Parrish forteller Dennis fra Washington Post . Men det ser ut til at sjøfuglene rundt St. Paul Island påvirkes av et miljø i endring - og om de vil være i stand til å motstå disse endringene gjenstår å se.
