Rosh Hashanah, det jødiske nyttåret, begynner i kveld ved solnedgang. Det er tradisjonelt å dyppe epler i honning for å symbolisere håpet om et søtt år fremover, en praksis jeg var klar over, men aldri visste opprinnelsen. For å finne ut av dette, konsulterte jeg Jeffrey M. Cohens 1 001 spørsmål og svar om Rosh Hashanah og Yom Kippur (takk, Google Books), der jeg også fant svar på spørsmål jeg ikke en gang visste at jeg hadde.
Ifølge Cohen er grunnen til at honning brukes (og ikke noe annet søtt stoff), dets tilknytning til manna - beskrevet i Toraen som "som honningskiver" - gitt av Gud i løpet av de 40 årene Israelittene vandret ørkenen. Det er ment å minne jøder om at næring eller materielle fordeler som kommer deres vei er "utelukkende avhengig av Guds nåde og tjeneste", skriver han.
En annen tolkning Cohen forholder seg er at den symboliserer den dobbelte rollen til bier - fryktet for deres brodd, men verdsatt for sødmen de gir - som minner om bildet av en streng, men barmhjertig skaper.
En tilsynelatende åpenbar grunn til at han ikke nevner, er at honning var det søtstoffet som ble valgt i bibelsk tid; Verken sukker eller lønnesirup var kjent for de gamle israelittene. Honning er derimot minst like gammel som skrevet historie; det ble nevnt i sumeriske og babylonske skriftserier, og andre gamle tekster som gikk 4000 år tilbake.
Bortsett fra epler og honning, dreier andre mindre kjente Rosh Hashanah-tradisjoner seg om mat som innebærer gode varsler. Den andre festkvelden spiser jøder en "ny frukt" som ikke har blitt spist ennå i sesongen. Granatepler er et populært alternativ, delvis fordi de (i det minste symbolsk) inneholder 613 frø, noe som indikerer ønsket om å oppfylle de 613 mitzvotene (bud eller gode gjerninger) som er nevnt i Toraen. Bukkehornhorn anbefales også, skriver Cohen, fordi det hebraiske navnet, rubya, betyr økning. Tilsvarende er gulrøtter valgt fordi deres jiddiske navn er mehren, eller mange.
Det er forbudt med nøtter på Rosh Hashanah, forklarer Cohen, av grunner som virker litt grumsete. Han siterer to hovedgrunner. Den første har å gjøre med den numeriske verdien som er tildelt hebraiske bokstaver og ord; i den kompliserte numerologien i jødedommen tilsvarer ordet for nøtt ordet for synd. Også, skriver han, ble antatt at nøtter økte spytt og forstyrret resitering av bønner. Disse grunnene, innrømmer han, virker litt spinkle - noe han tilskriver de siste dagens rabbinske myndigheter som prøver å rasjonalisere en tradisjon som de ikke hadde noen solid forklaring på.
Den opprinnelige grunnen, fortsetter han, ble undersøkt av Chaim Leshem, som slo fast at nøtter var et gammelt symbol på ødeleggelse fordi trærne deres og sapen overskygger og ødelegger andre nærliggende trær.
(Men hei! Vent litt! På mitt Rosh Hashanah måltid hvert år har vi teiglach - den honningbelastede kokte deig-delikatessen som er full av nøtter. Jeg lurer på om det er en askenazisk / sefardisk forskjell? - Brian, tilknyttet nettredaktør )
Challah, eller eggebrød, spises hele året, men på Rosh Hashanah er brødet rundt i stedet for flettet, for å symbolisere syklusen i det nye året og livene våre.
Og intet Rosh Hashanah måltid er komplett uten noen honningkake (smitten kjøkken har en yummy-klingende oppskrift som ser fuktigere ut enn vanlig), som vanligvis er laget med kaffe. Jeg kunne ikke finne årsaken til kaffen, selv ikke i boken med 1 001 spørsmål og svar. Kan noen der ute tilby en forklaring?
