I en tidlig alder visste Jacob Lawrence at noe manglet i utdannelsen hans. ”Jeg har alltid vært interessert i historie, men de har aldri undervist om negrohistorie på de offentlige skolene. Noen ganger nevnte de det i historieklubber, men jeg likte aldri den måten å presentere den på. Det ble aldri studert seriøst som vanlige emner, ”sa den fremtredende svarte artisten en gang.
Det var dette fraværet av svarte historier og svart historie - og hans ønske om at de ble ansett som essensielle for å forstå den amerikanske opplevelsen - som inspirerte hans livsverk: fra enkle scener til feiende serier, fortalte kunsten hans historiene om hverdagen i Harlem, historier om segregering i Sør, og historier om frigjøring, motstand og spenst som var integrert i afroamerikansk og amerikansk historie.
Lawrence ble født i Atlantic City for 100 år siden 7. september 1917. Han ble oppvokst i Philadelphia i en periode på 1930-tallet i New York, sterkt inspirert av den kulturelle og kunstneriske etosen fra Harlem Renaissance. En rekke av hans arbeider er blant samlingene til Smithsonians museer.
I en tid da den alminnelige kunstverden ikke var åpen for svarte artister, fordypet Lawrence seg i alt hans nabolag hadde å tilby: han trente på Harlem Art Workshop, studerte under og delte et arbeidsområde med maleren Charles Alston og ble mentor, blant andre, av billedhuggeren Augusta Savage, som hjalp ham med å få arbeid gjennom WPA Federal Art Project.
"Han var et rolig individ som lyttet, så, så på, absorberte alt det som skjedde rundt ham, " ifølge Virginia Mecklenburg, sjefkurator ved Smithsonian American Art Museum, hjem til nesten et dusin av Lawrence verk.
Jacob Lawrence av Alfredo Valence, 1957 (Archives of American Art) Lawrence fag og stil var bevisste, samvittighetsfulle valg. Han dannet sin praksis i en periode hvor svarte kunstnere nøye vurderte sin rolle og sitt ansvar for å skildre afroamerikansk historie og samtidsliv.
I Harlem ble Lawrence omringet og utdannet av progressive kunstnere som "beundret de historiske opprørerne som hadde tatt til orde for revolusjonær kamp for å fremme saken til de undertrykte, " skriver kunsthistorikeren Patricia Hill i sin bok Maleri Harlem Modern: The Art of Jacob Lawrence . Fra dem ble han inspirert til å fortelle historiske epos sentrert rundt store skikkelser, som alle en gang er blitt slaveret. Hans tidlige serie fortalte historiene om Toussaint L'Ouverture (1938), som ledet kampen for Haitis uavhengighet, Frederick Douglass (1939), den store avskaffelsesmannen og statsmannen, og Harriet Tubman (fullført 1940), den berømte dirigenten av Underground Railroad .
Og hvordan han fortalte disse historiene, betydde like mye som å velge å fortelle dem. Gjennom sin karriere malte Lawrence med livlige og dristige farger og forble dedikert til en uttrykksfull figurativ stil, en som lånte seg til visuell fortelling. Jacquelyn Serwer, sjefkurator ved National Museum of African American History and Culture, som inneholder Lawrence Dixie Café (1948) i utstillingen "Visual Art and the American Experience", sier han ønsket å sørge for "at viktige aspekter av afroamerikansk historie var dokumentert på en måte som kunne bli satt pris på og forstått av et veldig bredt publikum. ”Hvis han holdt seg for tett til de modernistiske, abstrakte trender fra midten av 1900-tallet, risikerte han å begrense dem som kunne få kontakt med kunsten hans. Helt klart, "forpliktelsen til formasjon var en politisk, " sier Evelyn Hankins, seniorkurator ved Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, som teller Lawrence's Vaudeville (1951) blant samlingene.
For hans mest anerkjente arbeid vendte Lawrence seg til en hendelse som hadde definert hans eget liv. Sønnen til foreldre som flyttet under den store migrasjonen - da millioner av afroamerikanere slapp unna Jim Crow South for å søke bedre liv i Nord og Vest - malte han historiene han hadde blitt fortalt. Over 60 paneler viste han og stavet i titlene, den harde raserettferdigheten og økonomiske vanskeligheter afroamerikanere sto overfor i Sør og mulighetene som brakte dem til steder med større håp.
Phillips Memorial Gallery (nå kjent som Phillips Collection) og Museum of Modern Art (MOMA) kjøpte Migration Series (1941) året etter at det ble fullført. Mens hvert museum tok halvparten av serien for sine faste samlinger - delte den med jevne og oddetallede paneler - har hele serien blitt vist en rekke ganger, sist i 2016 på Phillips Collection. Ikke bare hadde Lawrence oppnådd en stor personlig suksess på 24, salget var viktig av en annen grunn: det markerte første gang MOMA kjøpte kunstverk av en afroamerikansk kunstner.
The Library, 1960 (Gift of SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Mye av hans vidunderlige produksjon var i sjangermalerier og i skildring av hverdagsscener; han tegnet det han visste fra sitt liv i Harlem. Et eksempel, The Library (1960), skildrer noen få sorte skikkelser som leser bøker som refererer til afrikansk kunst. Kuratorer spekulerer i at lesesalen "kan vise det 135th Street Library - nå Schomburg Center for Research in Black Culture - der landets første betydelige samling av afroamerikansk litteratur, historie og utskrifter åpnet i 1925." Det var på det biblioteket Lawrence tilbrakte timer med å forske på hans historiske epos, gjennomgå svart historie og arv. Da han malte denne scenen, søkte han søkelyset på oppdagelsen og læringen katalysert av Harlem Renaissance.
Hvis biblioteket tilbyr utsikt over en komparativ oase i Nord, illustrerer en titt på Lawrence's Bar and Grill (1941) en følelse av den skarpe virkeligheten i Sør. Kunstneren besøkte regionen først da han og kona, medkunstneren Gwendolyn Knight, reiste til New Orleans i 1941. Selv om han hadde skildret Jim Crow-segregering i sin Migration Series, lot den personlige eksponeringen for de harde sørlige lovene Lawrence rystes, og han fortsatte med å utforske opplevelsen i en rekke verk.
Bar og Grill, som vektlegger den kunstige barrieren mellom de to løpene, viser usannheten til separate, men likeverdige: de hvite kundene holdes komfortable og kule på sin side, bartenderen ivaretar, mens de svarte kundene er henvist til en mindre romslig, oversett seksjon, symbolsk for deres andreklassestatus i Sør.
Bar and Grill, 1941 (Bequest of Henry Ward Ranger gjennom National Academy of Design) Andre verdenskrig brakte Lawrence igjen i nær kontakt med sørlig rasisme: trekket inn i kystvakten i 1943, og han trente i St. Augustine, Florida. Han ble senere tildelt Sjøforsvarets første integrerte skip, hvor han var i stand til å male som en del av utplasseringen hans.
Lawrence og Knight skulle senere vende tilbake til Syden i 1946 hvor han underviste på et sommerkurs ved Black Mountain College, en liberal artsskole i North Carolina. Invitert der av hovedinstruktøren, den tyske abstrakte kunstneren Josef Albers, styrte han og Gwendolyn unna Asheville i nærheten, klar over rasismen de måtte møte der. På reisen ned reservert Albers til og med en privat togbil for paret for å unngå å måtte gjøre det "ydmykende flyttingen fra integrerte togbiler til Jim Crow-biler når de passerte Mason-Dixon Line."
Etter å ha dokumentert historiske frigjøringskamper, vendte Lawrence seg snart for å utforske den samtidige borgerrettighetsbevegelsen. Som kunsthistorikeren Ellen Harkins Wheat skrev, “å svare på denne epoken med uro og krigsforstyrrelser. . . Lawrence produserte et arbeid som viser sin mest åpenlyse sosiale protest. ”Lawrence, som var involvert i pengeinnsamling for Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), malte scener med counter sit-ins, frihetsryttere og demonstranter som kolliderte med politiet.
I løpet av sine seks tiår som praktiserende maler, påvirket Lawrence en rekke andre kunstnere. Han begynte å undervise ved Pratt Institute i 1956, og da Lawrences bodde i Nigeria på begynnelsen av 60-tallet, tilbød han workshops for unge kunstnere i Lagos. Etter å ha undervist på New School, Art Students League og Brandeis University, var hans siste flytting til Seattle i 1971 for et professorat ved University of Washington. Lawrence berømte karriere var fylt med ytterligere milepæler: han var en representant for USA ved Venezia Biennale i 1956 og han ble tildelt både NAACPs Spingarn-medalje i 1970 og National Medal of Arts i 1990. Fram til hans død i 2000 fortsatte han å male og stille ut arbeidet sitt, selv i en kort periode tilbrakt på en psykiatrisk institusjon som kom seg etter stress og utmattelse.
Et århundre etter hans fødsel forblir hans arbeid relevant og resonans, takket være hans bemerkelsesverdige historiefortelling. ”Den menneskelige dimensjonen i kunsten hans får mennesker som ikke har noen interesse for kunst, eller ingen erfaring med, eller reell kunnskap om kunsten, å se på Lawrence verk og. . . se historier som de kunne finne i sine egne liv, sier Mecklenburg.
