Overoppdelere av sosiale medier kan være irriterende, spesielt hvis de fanger opp Facebook- eller Twitter-feeden din med bilder av hver nudler de noen gang har slurpet eller hver godt opplyst selfie de noen gang har posert for. Men det viser seg at obsessiv personlig logg kan ha en viss vitenskapelig verdi. Jonathan Amos ved BBC rapporterer at en ny studie testet hvor godt Twitter fanger opp dyreoppførsel, som edderkoppvaner og fremveksten av flygende maur, og fant ut at den har potensiale som et anstendig forskningsverktøy.
For studien, publisert i Methods in Ecology and Evolution, gruvde økologer fra University of Gloucestershire Twitter for data om tre fenomener i Storbritannia, fremveksten av vingede maur for parring på sommeren, utseendet til hus edderkopper om høsten og forekomsten av stirrende murmur, de vanvittige synkroniserte flyvningene til tusenvis av fuglene som finner sted i skumringen høst og vinter.
De sammenlignet deretter de Twitter-utvinnede dataene med tidligere publiserte studier om skapningene. Det de fant, er at Twitter-brukere som lastet opp bilder, gjorde en ganske god jobb med å oppdage disse naturlige mønstrene og lage et datasett som mer eller mindre samsvarte med tidligere forskning. De var til og med i stand til å vise riktig kjønnsforhold mellom hus edderkopper.
"Med advarsler viser det seg å være veldig pålitelig, " forteller hovedforfatter Adam Hart til Amos. "I fremtiden kan vår tendens til å dele alt være en absolutt gullgruve for forskere som bruker denne typen 'passiv innbyggervitenskap.'"
I følge en pressemelding har Twitter noen innebygde fordeler for forskere: Tweetsene er tidsstemplet, og når det gjelder "presserende" tweets, som oppdagelsen av en edderkopp i vasken, pleier folk å legge ut det de har observert like etter i stedet for å vente noen dager eller uker. Hashtagene, for eksempel #flyingantday, som en og annen trend på det sosiale medienettverket, er også nyttige for å spore data og fremkalle enda flere svar.
Det er også noen problemer med systemet. Spesielt pleier ikke folk å dele sin nøyaktige beliggenhet via Twitter, og det å stole på geografisk informasjon som er oppført i brukerens biograf, er ikke pålitelig. Men forskerne tror at et nylig lansert verktøy for "dele nøyaktig beliggenhet", som legger til breddegrad og lengdegrad til tweets, kan bidra til å endre det.
Selv om systemet håndterte insektene godt, var resultatene blandet når det gjaldt sult. De fleste som ser på de vanvittige antennene viser om deres beliggenhet, noe som kan tiltrekke flere seere. I motsetning til insekt-tweets, ga de starlingstatene imidlertid ikke mye vitenskapelig nyttig informasjon, som om rovfugler, som spurvehauken, var til stede under flyturen. Forskerne spekulerer i at det kan være fordi motivasjonen bak tweetsene er forskjellige. Selv om de som legger ut bilder av en edderkopp på veggen kan være tunge brukere av sosiale medier, som er vant til å dele hver detalj, kan de som drar til landsbygda for å se på starling kanskje ikke være “typiske tweetere.” Selv om motivasjonen bak tweets ikke ble studert for dette papiret., forskerne "sterkt foreslår" fremtidig utredning av dette som det "ville være en fornuftig tilnærming hvis Twitter-gruvedrift skal brukes til økologiforskning."
Tilsvarende gruvedrift i sosiale medier er allerede brukt til å oppdage jordskjelv og studere politisk holdning. Men Hart tror det også har en stor fremtid innen fenologi, studiet av når ting skjer i naturen, for eksempel når blomster blomstrer, fugler vandrer og blader faller. Tidligere var tidsskrifter fra naturforskere, forskere og gartnere med på å holde rede på endringene som skjedde gjennom året. Men etter hvert som klimaendringene begynner å øke den verden vi kjenner, har den enestående vitenskapen blitt mye viktigere for forskere som ønsker å overvåke mer nøyaktig hvor raskt verden endrer seg. Heldigvis for dem vil klimaendringer sannsynligvis gjøre edderkopper større og raskere, noe som betyr at hvis dagens trender holder, vil det sannsynligvis komme flere edderkoppbilder til Twitter enn forskere kan håndtere.
