“Der, ser du det?” Spør hun og holder opp et lite, sølvfarget rektangel i det halvbelyste rommet.
Fra denne historien
[×] STENGT
Mens Levi Hill visstnok oppfant fargefotografering på 1850-tallet, var det Lumiere-brødrene som utviklet den første kommersielt levedyktige fotografiske prosessen.
Video: Historien om fargefotografering
Et øyeblikk gjør jeg det: en skvett blå på fuglevingene. Så forsvinner den.
Fotografiet, som ble tatt for rundt 160 år siden, avslører omrisset av en ugle og tre mindre fugler.
Løft en annen tallerken fra en oppbevaringsboks med navnet "Hill, Levi, " sukker Michelle Delaney mens hun undersøker den.
“Å, det gjør meg trist. Du pleide å kunne skissere omrisset av landsbyen i sentrum her, men den bleknet enda mer nå, sier hun. Jeg ser bare en uskarphet av brun, grå og hvit; hvordan et spøkelse kan se ut som fanget på kameraet.
På en måte er det det Delaney, 44, kurator for National Museum of American Historys fotografihistorisk samling, har jaget de siste tre årene: spøkelsen til pastor Levi L. Hill. I årene siden hans død i 1865 berømmet noen få historikere Hill som den ukjente oppfinneren av fargefotografering. (En skotsk, James Clerk Maxwell, blir generelt kreditert med å produsere det første vellykkede fargefotografiet, i 1861.) De fleste konkluderte imidlertid med at Hill var en hettenavner.
Hill var baptistminister i West Kill, en liten by ved foten av New Yorks Catskill Mountains, da han begynte å eksperimentere med daguerreotypier, en tidlig form for fotografering. I februar 1851 kom Hill med en forbløffende påstand: "Jeg har nå førtifem eksempler, som alle presenterer de flere fargene, ekte til en fargetone, og med en grad av glans som jeg aldri har sett i den rikeste Daguerreotypien, " skrøt han i en brev til Daguerreian Journal, det første kommersielt produserte fotografimagasinet. Han svor å fortsette å eksperimentere til han "perfeksjonerte funnet" og forsikret medfotografer at han etter å ha patentert prosessen ville dele den med dem alle for en "rimelig" pris.
Tidsskriftets redaktør, SD Humphery, skjenket Hill med ros, og døpte oppfinnelsen til en "Hillotype." Men inderligheten kom snart. Hill hadde lovet en offentlig demonstrasjon av sine arbeider og prosess, men han fortsatte å skyve datoen tilbake.
Hill hadde prøvd - og ikke klart - å patentere metoden sin. Et regjeringsdokument fra 1853 uttalte at "eksisterende patentrett ikke hadde råd til oppfinneren den sikkerhet som kreves" for hans kjemiske prosess. Hill vendte ryggen til fotografering helt i 1855 etter at hans kone og forskningspartner, Emmeline, døde 38 år gammel.
Til slutt publiserte han ideene sine i et bind i 1856 med tittelen A Treatise on Heliochromy, men da, sier Delaney, hadde de fleste av hans jevnaldrende "avskjediget Hills arbeid som fakery."
Da han døde ni år senere, omtalte nekrologer Hillotypes som et mislykket eksperiment.
"Hill hadde mange støttespillere og mange naysayers, " sier Delaney. I håp om å løse spørsmålet om hva Hill faktisk oppnådde, slo hun seg sammen med den uavhengige konservator Corinne Dune og eksperter fra Getty Conservation Institute og George Eastman House. De analyserte Smithsonians samling av 62 Hillotypes, ved å bruke de nyeste metodene for spektroskopi for å identifisere materialer og pigmenter uten å skade verkene. Det de fant, berettiget i stor grad den oppfinnsomme presteskapet.
"Det er begrenset med farger, men et bredt utvalg til å se at han var vellykket, " sier Delaney. Men prosjektets forskere oppdaget også at noen av Hills arbeider hadde blitt håndfarget eller forbedret.
Delaney, som fremdeles forsker på Hill, planlegger å inkludere et kapittel om ham i en bok hun skriver om tidlig amerikansk fotografering. "Jeg tror arven hans er at han virkelig inspirerte mennesker, både i Amerika og Europa, til å gå videre og jobbe med fargeforhold, " sier hun.
Hun har besøkt West Kill for å konsultere lokale historikere og arkiver, og håper å finne mer av Hills arbeid, siden loggbøkene hans viser at han var produktiv. Hun er spesielt nysgjerrig på moderne europeiske kunsttrykk Hill ofte brukt som fotoemner.
"West Kill er fremdeles i utgangspunktet en byblokk, så jeg tenker, hvor fikk han alle de europeiske trykkene?" Og hun lurer på, "Hvordan ville noen ikke trent i kjemi lære å gjøre dette?"
I det minste var han en fargerik karakter.
Michelle Delaney har et portrett av det 19. århundre fotografpioneren Levi Hill. (Stephen Voss) 
I et brev til Daguerreian Journal i 1851 hevdet Levi Hill å ha oppfunnet fargefotografering. (National Museum of American History, SI) 
Mangler et patent, nektet Hill å forklare sin fargeprosess. (National Museum of American History, SI) 
Da Hill forklarte fargeforløpet, hadde de fleste av hans jevnaldrende konkludert med at han var en charlatan. (National Museum of American History, SI)
