Rags var like modige og hardtarbeidende som de amerikanske soldatene han kjempet sammen med under første verdenskrig. Men en nøkkeldetalj skilte ham fra mennene som tjenestegjorde i den første divisjonens amerikanske ekspedisjonsstyrker: Han var en hund.
Den omstreifende hunden som ble soldat var bare en av de anslåtte millionene hunder, hester, kameler og andre dyr som serverte under den store krigen. Ofte omtalt som "militære maskoter", fungerte disse byrdyrene typisk som soldatens ledsagere, og økte moralen da tidene ble grove for soldater som bodde tusenvis av kilometer borte fra hjemmet.
Men militære maskoter ga ikke bare en støttende tass: De gjorde virkelig arbeid på slagmarken. Takket være deres hurtighet, styrke eller smidighet (avhengig av art), vil de ta på seg viktige oppgaver som å pakke ammunisjon og annen last, bære viktige meldinger mellom enhetene og snuse ut gravlagte miner. Men mange av disse dyrene fikk aldri anerkjennelse for sitt harde arbeid og engasjement, og deres korte liv var stort sett glemt - inntil videre.
Nylig avsluttet Nationalarkivet et massivt skanneprosjekt som digitaliserte 63 000 bilder fra første verdenskrig for den amerikanske uoffisielle samlingen av verdenskrigsfotografier (165-WW). Den omfattende samlingen, som tok to år å komme på nettet, inneholder bilder hentet fra US Army Signal Corps, forskjellige føderale og statlige myndighetsorganer og Det amerikanske Røde Kors. Mens et flertall av samlingen inneholder bilder av soldater som deltar i forskjellige stadier av militært liv, fra trening for kamp til å delta i aktiv krigføring, merket arkivister noe annet på bildene: dyr.
"Jeg er en dyrevenn, " sier Kristin DeAnfrasio, en arkivar som jobbet med prosjektet. "Da jeg gikk gjennom bildene, fortsatte jeg å se unike dyr, som en vaskebjørn, en alligator og en bjørn, som skilte meg ut."
Ved videre undersøkelser fikk DeAnfrasio vite at mange av dyrene som ble fanget i svart og hvitt tjente som militære maskoter. (Hun skrev et innlegg om emnet for arkivenes Unwritten Record-blogg.)
Det er ikke kjent mye om dyrene i samlingen utover de skrivemaskintekstene som følger med hvert bilde. Men de gir sjelden innsikt i et aspekt av krigen som ofte blir utelatt fra historiebøkene. Dyr har ofte tjent på slagmarken - assyrerne og babylonerne var noen av de første gruppene som rekrutterte hunder til krigsformål. Nærmere hjemme var dyr en del av borgerkrigen, og snøvde ut sårede soldater og svarte på buglesamtaler. Imidlertid er deres rolle ofte verdsatt eller ukjent.
Ta "John Bull", en engelsk bulldog som tilhørte en engelsk generalmajor fram til en amerikansk flyenhet adopterte ham. Bortsett fra bildet i arkivet, er lite annet kjent om ham og hans krigstid. Adopsjon var ikke den eneste måten dyr tok seg til på slagmarken - borgere donerte også sine egne kjæledyr i et show av patriotisme.
Og ikke alle dyrene hvis bilder kom inn i arkivene ble domestisert. Ta for eksempel Whisky og Soda, to løveunger som fungerer som maskotene til Lafayette Escadrille, en militær enhet fra Aéronautique Militaire (French Air Service). Eller Dick, en ape som tilhører Provost Guard på Camp Devens, en øvingsplass for hæren i Massachusetts. Historiene deres har gått tapt med tiden, så i dag kan historikere bare gjette hva deres liv innebar - og om de til og med overlevde krigen.
Frustrert over at så mange av disse militære dyrene ikke fikk den anerkjennelsen de fortjente, skrev biograf Grant Hayter-Menzies en bok om en av dem. Fra Stray Dog til Hero I World War: The Paris Terrier Who Joined in First Division følger historien om Rags, en hjørnetann som gikk fra en gatehund som sank etter utklipp utenfor en kafé i Paris til et sentralt medlem av First Division.
"Jeg ønsket å skrive om en hund som kom ut av en situasjon der den hadde grunner til ikke å stole på et menneske, " sier Hayter-Menzies. “Jeg blir plaget av tjenestedyr i krig som ble [rekruttert] til tjeneste for noe de ikke forårsaket. Ingen dyr har noen gang startet en krig. ”
Rags, som bodde fra 1916 til 1936, fulgte soldater hjem etter at de matet ham og nektet å forlate slagmarken. Han begynte sitt militære liv i 1918 som en bare maskot, men snart innså soldatene at han hadde mer å tilby enn bare en kjærlig vagge på halen hans. Første sersjant James Donovan lærte ham å levere meldinger i løpet av en tid da det amerikanske militæret manglet en formell messetjeneste, og Hayter-Menzies krediterer Rags med å redde livene til "hundrevis av menn" takket være meldingene han leverte.
"Rags praktisk talt over natten, lærte Rags å kjøre meldinger, " sier Hayter-Menzies. ”Han kunne også fortelle når det kom skjell minutter før mennene kunne høre det, og han ville hoppe over [på siden for å fortelle dem]. Da Donovan skulle sjekke gruvene, ville Rags gå med ham, og han kunne identifisere ødelagte linjer, selv under tåkeforhold, ved å løpe opp til dem og bjeffe. Hvordan han gjorde det, visste ingen. ”
Etter hvert, mens han kjørte en melding om at Donovan nøye knyttet til kragen hans med telefonkabel, kom Rags militære karriere til en brå slutt. Potene og ørene hans ble skadet av granat, og lungene skadet av giftig gass inhalerte han fra en nær eksplosjon etter at masken hans skled av. (Meldingen ble levert.) Rags og Donovan ble overført til et militært sykehus i Chicago for medisinsk behandling. Mesteren hans ga etter for skadene, men Rags overlevde. Han ble adoptert av en militærfamilie og var deres firbeinte følgesvenn resten av 20 år. I dag kan besøkende besøke graven hans i Aspin Hill Memorial Park i Silver Spring, Maryland, hvor han ble begravet med militær utmerkelse.
Rags 'liv hadde en lykkelig slutt, men for mange militære maskoter var det ikke tilfelle. Men i det minste nå kan minnene deres leve videre.
"Ofte vil krigsveteraner gå til hans grav og forlate amerikanske flagg der, " sier Hayter-Menzies. “Filler feller rødt blod akkurat som resten av soldatene. Selv om han veide bare 25 kilo, reddet han hundrevis av ektemenn, fedre og sønner på ryggen. Han skal bli hedret med det samme flagget som de alle kjempet under. ”
