Livet i høyfjell kan være grovt. Ressursene er knappe, været kan være ekstremt og oksygennivået svever på farlig lave nivåer. Arkeologer har dermed antatt at ruvende fjell og platåer var blant de siste stedene som ble befolket av eldgamle mennesker. Men en ny studie antyder at denne antagelsen kan være feil.
Forskningen ble publisert i tidsskriftet Science og beskriver en bemerkelsesverdig oppdagelse i Etiopias Bale Mountains på et sted som ligger mer enn 11 000 fot over havet. Der avdekket et team av eksperter en trove av gjenstander - blant dem steinredskaper, leirfragmenter, brente dyreknokler og en glassperle - som indikerte at folk hadde bodd der så tidlig som for 47 000 år siden. Disse funnene representerer i følge studien "de tidligste bevisene på et forhistorisk bolighus i stor høyde."
I flere tiår har paleoanthropologer som jobber i øst-Afrika, konsentrert oppmerksomheten om steder i lavere høyde. "Vi var ganske enkelt de første som gikk høyere, " forteller Götz Ossendorf, en arkeolog ved University of Cologne og hovedforfatter av den nye studien, forteller Carl Zimmer fra New York Times . Men å nå Fincha Habera, som stedet for den nye oppdagelsen er kjent, var ingen mening. Forskerteamet måtte vandre mer enn 700 mil til fots og med å pakke hest for å komme til stedet.
Innsatsen var verdt det. På Fincha Havera - et av mer enn 300 forhøyede bergenskjerker som forskerne undersøkte - gravde de raskt opp tegn til gammel menneskelig okkupasjon. Avgjørende for oppdagelsen deres var restene av ildstedene, som ga kull som kunne dateres til mellom 47 000 og 31 000 år siden, ifølge Zimmer.
De nye funnene er imidlertid ikke den første ledetråden som våre forfedre våget seg til i høyden tidligere enn eksperter en gang trodde. Tidligere i år rapporterte forskere for eksempel kjevebenet til en Denisovan - en utdødd homininart - som ble oppdaget i en hule som var 10 700 fot over havet i Kina. Eksemplet ble datert til rundt 160 000 år siden. Også viktig var oppdagelsen av steinredskaper høyt på det tibetanske platået, med relikviene datert for mellom 30 og 40 tusen år siden. Fincha Habera finner imidlertid uvanlig robuste bevis på at mennesker faktisk lever i store høyder.
Oppgjøret var sannsynligvis ikke et permanent. "Forhistoriske mennesker på den tiden var mobile jeger-samlere, så de ble aldri stillesittende på et eneste sted, " forteller Ossendorf til Charles Q. Choi fra Live Science . Men, antyder Ossendorf, bevisene tyder på at forhistoriske mennesker “tilbrakte betydelig mengde tid” på stedet. Faktisk ble Fincha Havera gjentatte ganger befolket av mennesker; teamets analyse viser at for rundt 10.000 år siden flyttet en andre gruppe inn på stedet, og bruker det i økende grad som ildsted.
Til tross for utfordringene med å bo i høyde, kan det hende at Fincha Haveras gamle beboere har sett det som en fantastisk eiendom. De bebod stedet under det siste istid, da store deler av Balfjellene var dekket med is - men Fincha Havera lå utenfor den iskalde regionen. Smeltende isbreer ville ha tilbudt en rikelig tilførsel av vann, kanskje mer enn det som kunne blitt funnet i nedre - og tørrere - daler. Mat ser ut til å ha vært rikelig hos Fincha Havera, ettersom forskerne fant "rikelig brente bein, mest av gigantiske føflekkerotter", skriver forfatterne av studien, noe som antydet at innbyggerne stekte gnagere til måltider. De så ut til å ha brukt nærliggende obsidian outcrops for å lage sine verktøy.
"Oppgjøret var derfor ikke bare relativt beboelig, men også praktisk, " sier Bruno Glaser, studiemedarbeider og ekspert i jordbiologisk kjemi ved Martin Luther-universitetet i Halle-Wittenberg i Tyskland.
Forskerne planlegger å returnere til Fincha Havera for ytterligere utgravninger, ifølge Zimmer. Ideelt sett vil de gjerne finne beinene til menneskene som bodde der - enda mer ideelt, bein med ekstraherbart DNA. Et slikt funn kan hjelpe forskere å lære mer om hvordan eldgamle mennesker tilpasset store høyder og om disse tilpasningene har blitt arvet av befolkningen i fjellet i dag.
