Få bilder knytter jordens og himmelens rike like enkelt eller elegant til som et tårnhøyt tre, en som er forankret i den dødelige verden, men som sikter oppover mot hylsteret. Figuren til et "livets tre" har lenge spilt en rolle i kunst og myte over hele kloden, fra det livlige treet i hjertet av Edens hage til Bodhi-treet som Siddhartha Gautama sies å ha oppnådd opplysning til asketre som bygger bro mellom de norrønne kosmologiens verdener.
Armenias engasjement med livets tremotiv går spesielt dypt, og dateres tilbake til uinnspilt tid før kristendommens morgen. Som armensk symbolsk antropolog Levon Abrahamian forklarer, illustrerer sigils på gamle figurer at folk fra regionen respekterte bildet av treet lenge før krystalliseringen av en sammenhengende armensk nasjonal identitet.
Selv ydmyke kjøkkenutstyr taler til livets tre i den armenske husholdningen. "Fartøyer som brukes på kjøkkenet til å holde olje eller andre produkter har ofte en primitiv treutforming, som symboliserer fartøyets livgivende egenskaper, " sier Abrahamian. Ikonografien "kan spores tilbake så langt armensk kultur kan identifiseres, " hevder han - "rundt tre tusen år."
Da kristendommen grep tak i Armenia i de første årene av det fjerde århundre e.Kr. - noe som gjorde det til den første nasjonen som erklærte den unge religionen som sin offisielle tro - utviklet livssymbolet seg sammen med resten av kulturen. Det ble intimt forbundet med det kristne synet på menneskelig oppfyllelse, et eksempel på veksten og berikelsen som førte en og ens familie nærmere Herren.
Armenske khachkars eller korssteiner har ofte bilder som stemmer fra grener, blader og frukt. (Armen Manukov, Wikimedia Commons) Ikke overraskende kan skildringer av livets tre finnes på grunnlag av mange av Armenias historiske middelaldersklostre - ofte i sammenheng med khachkars, utsmykkede kors som er etset for hånd i steinstaller. "Livets tre-motiv vises ofte på khachkars i form av spirende, sprengende, blomstrende og fruktbærende kors, " skriver Abrahamian, og "dets tilstedeværelse på gravsteiner forutser oppstandelsen til de som har gått bort."
Levende trær i kirkegården har også fått åndelig betydning. "Folk henger biter av klærne eller klærne fra syke slektninger på grenene, " sier Abrahamian, "i påvente av helse eller herding for menneskene som disse klærne tilhørte." Noen hellige trær i Armenia er konseptualisert bredere som "ønsker av trær, ”Der noen kan uttrykke et oppriktig ønske og legge igjen et tegn på seg selv.
På årets Smithsonian Folklife Festival, som ble avsluttet den siste helgen, blandet arrangørene livstradisjonens tre med Armenias rike bakgrunn innen kunsten å hekle, og inviterte besøkende til å lære hekleteknikker, lage personlige design og feste dem til lemmene til et tre trelignende stillas i en figurativ og bokstavelig sammenkomst. Denne aktiviteten ble muliggjort av donasjoner fra Armenia Tree Project.
"Det var veldig hyggelig å kunne få mange forskjellige mennesker til å samhandle med [treet], " sier kurator Halle Butvin, som hadde tilsyn med implementeringen av Armenia-programmet på National Mall. "På slutten av festivalen var den nesten fullstendig, og alle tok familiebilder rundt seg." Butvin likte den gledelige opplevelsen av å legge til dette treet til den finurlige praksisen med "garnbombing" som var utbredt i USA så vel som deler av Jerevan.
Livets tre lokket mange flere besøkende enn Armenia-programarrangøren Halle Butvin hadde ventet. Hun er stolt av å kalle det "et overraskelsespunkt" for festivalen. (Kathryn Mitchell) Ved å blande “kvinnearbeidet” av hekling med livets tre, var Butvin også i stand til å demonstrere bidrag fra armenske håndverkskvinner til nasjonal og global kultur. "De lager sokker og små leker til barn - ting som jeg ikke tror blir feiret like mye som steinhugget khachkars, " sier hun. "Å kunne bringe kvinnearbeid ut av hjemmet og gjøre det i større skala i et offentlig rom, var en del av det vi ønsket å gjøre - for å belyse det."
Levon der Bedrossian, grunnleggeren av Armenias samfunnsorienterte Folk Art Hubs Foundation, var henrykt over installasjonen da han besøkte - og forferdelig da han fikk vite at den skulle demonteres på festivalens avslutning. Takket være ham, vil Smithsonians nå rikelige dekorerte tre leve videre i seg selv i Armenia.
"Han sa: 'Å nei, du må sende det til Armenia!'", Minnes Butvin. "Og han har faktisk et hotell der det er hvor Folk Art Foundation holder til, og han vil installere det i hagen til hotellet og fortsette å legge til det."
Som alle livets trær, har Smithsonians ydmyke tre blitt mer og mer rik med hver dag. Treet i en håndlaget pels i mange farger, er treet som begynte som en naken skulptur av treplanker nå et levende vitnesbyrd om den livlige armenske tradisjonen. "Det var en veldig enkel idé, " sier Butvin, "men vakkert ble noe mye større."
