Sommer ettermiddag i 1944 at 23 år gamle Elinor Powell gikk inn i Woolworths lunsjdisk i sentrum av Phoenix, falt det aldri opp for henne at hun ville bli nektet tjeneste. Hun var tross alt en offiser i US Army Nurse Corps, som tjenestegjorde landet sitt under krigstid, og hun hadde vokst opp i en overveiende hvit, oppadrettet mobil forstad til Boston som ikke utsatte familien for diskriminering.
Men servitøren som vendte Elinor bort ble ikke rørt av hennes patriotisme. Alt han så var hennes brune hud. Det har sannsynligvis aldri skjedd for ham at kvinnen i uniform var fra en familie som tjenestegjorde landet, slik Elinors far hadde i første verdenskrig, samt en annen slektning som hadde vært en del av unionshæren under borgerkrigen. Det eneste som regnet i det øyeblikket - og på det stedet der Jim Crow-lovene forble i kraft - var servitørens oppfatning av en svart helsesøster som ikke sto på lik linje med sine hvite kunder.
Elinor forlammet og ydmyket forlot Woolworths og vendte tilbake til POW Camp Florence, i Arizona-ørkenen. Hun ble stasjonert der for å passe på tyske krigsfanger, som var blitt tatt til fange i Europa og Nord-Afrika og deretter sendt over Atlanterhavet, for varetektsfengsling i USA under andre verdenskrig.
Elinor, som mange andre svarte sykepleiere i Army Nurse Corps, fikk i oppgave å ta vare på tyske POW-er - menn som representerte Hitlers rasistiske regime med hvit overherredømme. Selv om deres nærvær sjelden er diskutert i amerikansk historie, fra 1942 til 1946, var det 371.683 tyske krigsfanger spredt over hele landet i mer enn 600 leire. Noen POWs gjensto frem til 1948.
Og disse POW'ene ble holdt opptatt. Krigsfanger, under regler satt av Genève-konvensjonen, kunne få gjort for å arbeide for den tilbakeholdende makten. Og med millioner av amerikanske menn borte i militæret, var det en betydelig arbeidsmangel i USA. Gårder, planter, garverier og andre næringer trengte arbeidere.
For svarte sykepleiere var oppdraget å ta vare på tyske POW-er - å ha en tendens til nazister - dypt uvelkomne. For de afroamerikanske kvinnene som hadde tålt den vanskelige prosessen med å bli tatt opp i US Army Nurse Corps, føltes denne oppgaven som et svik. De meldte seg frivillig til å tjene for å hjelpe sårede amerikanske soldater, ikke fienden.
Lenge før andre verdenskrig hadde svarte sykepleiere kjempet for å tjene landet sitt. Etter at USA erklærte krig mot Tyskland i 1917, prøvde svarte sykepleiere å melde seg inn i Røde Kors, som da var anskaffelsesbyrået for Army Nurse Corps. Røde Kors avviste dem, fordi de ikke hadde det påkrevde medlemskap i American Nurses Association (ANA), som ikke lot svarte være med på den tiden. Noen få svarte sykepleiere tjenestegjorde etter hvert i første verdenskrig, men ikke fordi de endelig ble tatt opp i Army Nurse Corps. Influensaepidemien fra 1918 utslettet så mange tusen mennesker at en håndfull svarte sykepleiere ble kalt for å hjelpe.
Mer enn to tiår senere, etter at Hitler invaderte Polen, begynte USA et aggressivt krigsberedskapsprogram, og Army Nurse Corps utvidet rekrutteringsprosessen. I å ønske å tjene landet sitt og få en jevn militærinntekt, fylte tusenvis av svarte sykepleiere ut søknader om å verve seg. De fikk følgende brev:
"Din søknad til Army Nurse Corps kan ikke vurderes gunstig, da det ikke er noen bestemmelser i Army-forskriftene for utnevnelse av fargede sykepleiere i Corps."
Avvisningsbrevet var et knusende slag, men også en ærlig vurdering av hvordan landet betraktet svarte sykepleiere: De ble ikke verdsatt som amerikanske statsborgere eller ble sett på som egnet til å bære en militæruniform.
The National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN) - en organisasjon som ble grunnlagt i 1908 for svarte registrerte sykepleiere som et alternativ til ANA, som fortsatt ikke hadde utvidet sitt medlemskap til svarte sykepleiere - utfordret brevet. Og med politisk press fra borgerrettighetsgrupper og svart presse ble 56 svarte sykepleiere endelig tatt opp i US Army Nurse Corps i 1941. Noen dro til Fort Livingston i Louisiana og andre til Fort Bragg, i North Carolina, begge segregerte baser.
Da Elinor Powell gikk inn i hæren i 1944, fullførte hun sin grunnleggende opplæring en time utenfor Tucson, Arizona, på Fort Huachuca, som var blitt den største militære installasjonen for svarte soldater og sykepleiere. Hæren hadde en streng kvote for svarte sykepleiere, og bare 300 av dem tjenestegjorde i hele Army Nurse Corps, som hadde 40.000 hvite sykepleiere. Det var tydelig at militæret egentlig ikke ønsket at svarte kvinner i det hele tatt skulle tjene, og de gjorde dette klart.
Tyske POWs i Camp Florence, Arizona, cirka 1944-1946 (Foto med tillatelse av Chris Albert) Elinors årskull av nyutdannede sykepleiere fra Hæren mottok snart sjokkerende nyheter: Det hadde vært for mye broderskap mellom hvite sykepleiere og tyske POWer på Camp Florence. Så hæren hentet inn svarte sykepleiere som erstatter.
POW-leire ville bli et pågående oppdrag for flertallet av afroamerikanske sykepleiere. Resten var stasjonert ved adskilte baser med svarte soldater, som stort sett utførte vedlikeholds- og menyjobber under krigen, og forsto hva det betydde å ha på seg en amerikansk militæruniform og fremdeles bli behandlet som en annenrangsborger.
Livet for en svart helsesøster på en POW-leir kunne være ensomt og isolert. Leirene i Sør- og Sørvestlandet, spesielt, håndhevet Jim Crow strengt. Listen over klager fra svarte sykepleiere inkluderte å bli utelatt rutinemessig fra offisermøter og sosiale funksjoner, og å bli tvunget til å spise i segregerte spisesaler. Turene til byene i nærheten var også nedverdigende på grunn av etablissementer som enten la ned svarte til sitteplasser og service i underområdet eller hindret dem i å komme helt inn.
På sykehusene i POW-leirene var heller ikke svarte sykepleiere oppfylt. Mange av fangene var ved god helse, noe som hadde vært et krav for å gjøre den transatlantiske reisen i utgangspunktet, så de svarte sykepleierne ble ikke utnyttet til full kapasitet. Det var typiske sykepleieoppgaver ved sengen og sporadiske appendektomier, men sjelden var det kritiske tilfeller.
På noen måter, fra et sosialt synspunkt, klarte de tyske POWs seg bedre enn de svarte sykepleierne. Lokale hvite innbyggere, vakter og offiserer i den amerikanske hæren var vennlige mot dem - et nivå av respekt som svarte arbeidere, soldater og sykepleiere ikke opplevde med noen form for regelmessighet.
Da tyske fanger først ankom USA, ble mange sjokkerte over raseshierarkiet som var forskanset i amerikansk kultur. De så de adskilte badene og begrensede spisesalene på jernbanestasjonene, og i løpet av deres dagelange reiser til sine respektive POW-leirer hadde svarte togvakter som fikk dem mat og drikke og kalte dem “sir.” Det var tydelig at i USA, det var en iboende forventning om underdanighet for hvite, også til dem fra Hitlers hær.
En gang på leiren var livet for tyske POWs for det meste behagelig. Fra de rene overnattingsstedene og vanlige måltider, til amerikanernes lykkefølelse, ble noen POWs lettet over å ha blitt tatt til fange. Og samhandlingene med svarte sykepleiere var stort sett siviliserte.
Men det var tilfeller når svarte sykepleiere fant seg ydmyket av tyske krigsfanger og ikke ble støttet av den amerikanske hæren. I Camp Papago Park, utenfor Phoenix, sa en tysk POW at han hatet "niggers" foran en svart sykepleier. Hun rapporterte hendelsen til den øverstbefalende og ventet en rask irettesettelse. Sykepleieren oppdaget senere at kommandanten ikke trodde noen straff var nødvendig. Hun klaget over hendelsen i et brev til National Association of Coloured Graduate Nurses:
“Det er den verste fornærmelsen en hæroffiser noensinne må måtte ta. Jeg tror det er fornærmende nok å være her og ta vare på dem da vi meldte oss frivillig til å komme inn i hæren for å pleie militært personell ... Alt dette gjør oss veldig bitre. "
I mellomtiden, selv om svarte sykepleiere var underutnyttet, var det et presserende behov for at flere sykepleiere skulle ta seg av de hjemvendte amerikanske soldatene, såret i kamp. Ikke desto mindre fikk hvite sykepleiere oppgave å pleide amerikanere nesten utelukkende. Ja, tusenvis av hvite sykepleiere hadde også POW-leiroppdrag - det var veldig få svarte kvinner i Army Nurse Corps. Men hvis en svart enhet kunne erstatte en hvit en i en leir, ble byttet gjort.
Da krigen gikk inn i sitt siste år, økte antall sårede menn eksponentielt. President Roosevelt kunngjorde den alarmerende kunngjøringen om lovverk for å etablere et sykepleierutkast i sin State of the Union Address 6. januar 1945. Radiomeldinger sa at utkastet ville bli innført med mindre 18.000 ekstra sykepleiere meldte seg frivillig.
På tidspunktet for presidentens adresse var det 9000 søknader fra svarte sykepleiere i håp om å verve seg til Army Nurse Corps. Men de sykepleierne regnet ikke med målet, eller avskediget FDRs kunngjøring - til beklagelse av NACGN, svart presse og borgerrettighetsorganisasjoner.
Kongressmann Adam Clayton Powell Jr., den anerkjente ministeren fra Harlem, fordømte berømt beslutningen: “Det er helt utrolig at i tider som disse, når verden går fremover, at det er ledere i vårt amerikanske liv som går bakover. Det er videre utrolig at disse lederne har blitt så blindt og urimelig uramerikanske at de har tvunget de sårede mennene våre til å møte tragedien om død heller enn å la trente sykepleiere hjelpe fordi disse sykepleiernes skinn har en annen farge. "
Elinor og Frederick, sommeren 1947 (Foto med tillatelse av Chris Albert) Lovutkastet ble stoppet i senatet, og verneplikten av sykepleiere skjedde aldri. Men med moralen blant sykepleiere i svarte hær som nådde rekordlave lav, henvendte NACGN seg til First Lady Eleanor Roosevelt for å få hjelp, gitt hennes forpliktelse til like rettigheter. Og møtet ble en suksess.
I krigens siste år ble svarte sykepleiere ikke lenger utelukkende tildelt POW-leire. Etter noen måneder ble de overført til hærssykehus for sårede amerikanske soldater.
Elinor forble på POW Camp Firenze i hele krigen, og ble forelsket i en tysk fange, Frederick Albert. Mens andre amerikanere ydmyket henne med segregering, løftet en tysker av alle mennesker henne. De to fjernet den rasistiske politikken til Jim Crow og nazismen, og søkte trøst i en forbudt romantikk. De ville tilbringe livene sine sammen i konstant søk etter et samfunn som aksepterte dem, mer enn 20 år før lover som forbød interracial ekteskap ble truffet i beslutningen om Loving v. Virginia fra 1967.
Ved krigens slutt var det bare rundt 500 svarte sykepleiere som hadde tjent i US Army Nurse Corps under WWII, selv om tusenvis hadde søkt. Til tross for den diskriminering de møtte, demonstrerte sykepleiere fra den svære hæren en vedvarende vilje til å være en del av US Army Nurse Corp og tjene landet deres. Deres innsats lønnet seg da president Truman utstedte en utøvende ordre om å desegregere hele militæret i 1948.
Og i 1951 oppløste National Association of Coloured Graduate Nurses til American Nurses Association, som hadde utvidet sitt medlemskap til alle sykepleiere uavhengig av rase.
