Det er middagstid og Tumai svever seg inn i hiet hennes, blokkerer tennene, griper et kobbe fra en plastfat og forsvinner med det i det høye gresset bak henne. Tumai er en 8 år gammel kvinnelig gepard, hvis navn på svahili betyr "håp." Hun og Zazi ("Fertile"), en 7 år gammel kvinne, flyttet inn i National Zoo's nye Cheetah Science Facility den siste september.
Relatert innhold
- Redning av gepard
- Sjelden rase
"Vi trodde de kunne bli stresset av det nye miljøet, men de tok til det med en gang, " sier biolog Adrienne Crosier, som driver det ni mål store komplekset. Det er en del av National Zoo's Conservation and Research Center, et 3.200 mål stort anlegg ved foten av Virginia's Blue Ridge Mountains, hvor omtrent 30 arter av sjeldne eller truede dyr — Nord-Amerikas svartfotfelter og Asias røde panda, Elds hjort og skyet leopard, blant andre - blir studert og avlet.
"Det vi har er plass, og minimale offentlige forstyrrelser, " sier David Wildt, leder for dyrehagens Center for Species Survival og en autoritet på geparder. "Gepardene klarer å fokusere på hvorfor de er her."
De er her for å avle. Innenfor den fangende gepardbestanden på 225 i USA og Canada har dødsraten oversteg fødselsraten i løpet av 10 av de siste 12 årene. Senterets nærmeste siktemål er å gjøre geparder til selvopprettholdende i fangenskap. Det langsiktige målet, sier Wildt, er å "ha det hele" - å forbedre fanget cheetahs 'magre genetiske mangfold med sæd fra ville katter og å bruke sæd fra fanget cheetahs for å impregnere kvinner i naturen.
I fjor dro Crosier til Namibia og vokste sammen med Laurie Marker embryoer på et laboratorium; de håper å implantere dem i geparder innen to til tre år. I slutten av dette året forventer Crosier at både Tumai og Zazi skal føde etter kunstig befruktning via frosset sæd fra to namibiske hanner. "Det har vært mange fremskritt i det siste for å forbedre overlevelsesevnen til sæd etter tining, " sier Crosier. "Samtidig har vi funnet ut at eldre kvinner som Tumai fremdeles kan produsere egg av god kvalitet." I 2004 produserte Tumai det første geparden kullet som noen gang er født i National Zoo, og Zazi fødte fem unger det neste året. Begge kullene ble naturlig søkt.
Det nye gepardesenteret har plass til opptil ti kvinner, i individuelle innhegninger, og fire menn, alene eller i grupper. Hunnenes hager flankerer en sentral allé kjent som "elskers kjørefelt", der hannene parade slik at hunnene kan velge sine partnere blant dem.
Praktisk talt alle geparder i USA er avstammet fra sørafrikanske dyr, og genene deres er sannsynligvis enda mindre forskjellige enn ville geparder. Å avle geparder - enten det er via kjæreste eller kunstig befruktning - er svært problematisk, men fordelene, sier Crosier, er uvurderlige. "Det er her du kan redde en art. Det er her du får lage babyer."
