På et av de overraskende antall nettsteder som er dedikert til visdom om katter, vil man finne sitater som disse: "Som enhver katteeier vet, eier ingen en katt" (tilskrevet Ellen Perry Berkeley); "Uttrykket 'huskatt' er en oksymoron" (tilskrevet George F. Will); og "En hund er en manns beste venn. En katt er kattens beste venn" (tilskrevet Robet J. Vogel). Selvfølgelig er det noe som huskatten, og katter og mennesker har hatt et stort sett symbiotisk forhold i tusenvis av år. Men quipsene belyser en veldig ekte ambivalens i det lange forholdet mellom katter og mennesker, som huskatens historie viser.
The Mystery of the Ancient House Cat
Det har tatt en stund for forskere å brette sammen gåten om når og hvor katter først ble tamme. Man skulle tro at den arkeologiske referansen muligens kan svare på spørsmålet, men ville katter og huskatter har bemerkelsesverdig like skjeletter, noe som kompliserer saken. Noen ledetråder kom først fra øya Kypros i 1983, da arkeologer fant en kattes kjeveben som strekker seg 8000 år tilbake. Siden det virket høyst usannsynlig at mennesker ville ha brakt ville katter med til øya (en "spydende, ripende, panisk rammet vill kattedyr ville ha vært den siste typen båtkompis de ville ønsket seg, " skriver Desmond Morris i Catworld: A Feline Encyclopedia ) antydet funnet at domestisering skjedde før for 8000 år siden.
I 2004 ble avdekking av et enda eldre sted på Kypros, der en katt bevisst ble begravet med et menneske, gjort det enda mer sikkert at øyas eldgamle katter ble tamme, og presset domestiseringen tilbake til minst 1500 år tilbake.
Bare forrige måned sikret en studie publisert i forskningstidsskriftet Science flere stykker i katte-domestiseringspuslespillet basert på genetiske analyser. Alle huskatter, erklærte forfatterne, stammet fra en villøstkatt fra Midtøsten, Felis sylvestris, som bokstavelig talt betyr "skogskatt." Katter ble først domestisert i Nære Østen, og noen av studieforfatterne spekulerer i at prosessen startet opp for 12 000 år siden.
Egypterne katter ble assosiert med gudinnen Bastet, og lot seg derfor respektere og forevige i mange former for kunst, som denne ervervet av Henry Walters. Anhenget på denne kattens kjede viser en stående gudinne med dobbeltkronen som ammer den unge Harpokrates. (Bildekilde: Wikipedia) 
Egypterne, som dateres fra 664 f.Kr. - 395 e.Kr., mumifiserte huskattene sine, slik som denne med tillatelse fra Smithsonian National Museum of Natural History. Merk at dette er en modell eller reproduksjon av en kattemamma, siden det ikke er noen bein inne. Den gamle egyptiske ærbødigheten for katter er velkjent - og godt dokumentert i den arkeologiske journalen: forskere fant en kattegård i Beni-Hassan full av 300 000 kattemumier. (Nasjonalt naturhistorisk museum) 
Muligens fra Ptolemaic-dynastiet, er denne papyrussøylen med to katter fra 305-30 f.Kr. laget av faience. Det er en god demonstrasjon av hvor mye egyptere forguder huskattene sine at statuer som denne ble laget i likhet. (Freer Sackler Museum) 
Denne rollebesetningen av en gammel egyptisk statuett av en katt holdes av Smithsonians National Museum of Natural History og ble oppdaget i 1922. (National Musuem of Natural History) 
Små amuletter laget av faience, som denne (dateres tilbake til 664-525 fvt), eller alternativt laget av stein, keramikk, metall eller glass var vanlige personlige eiendeler i det gamle Egypt. De ble hyppigst utformet i form av guder og gudinner eller av dyr som var hellig for dem og bæres som beskyttelse. Med tillatelse fra Freer Sackler Museum. (Freer Sackler Museum) 
Opus vermiculatum i Nasjonalmuseet er en gulvmosaikk med en katt og to ender fra den sene republikanske epoken, første kvartal av 1000-tallet f.Kr. Huskatter ble ansett for å være både nyttige og ærbødige for det romerske samfunnet. (Bildekilde: Wikipedia) Civilization's Pet
Selv om det for 12 000 år siden kan virke et dristig estimat - nesten 3000 før datoen for den kyperiske gravkatten - er den faktisk en helt logisk, ettersom det var nettopp da de første landbrukssamfunnene begynte å blomstre i Midtøstens fruktbare halvmåne.
Da mennesker overveiende var jegere, var hunder til stor nytte, og ble dermed husdyrket lenge før katter. Katter ble derimot bare nyttige for mennesker da vi begynte å slå oss ned, til jorden og - avgjørende - lagre overskuddsvekster. Med kornlagre kom mus, og da de første ville kattene vandret inn i byen, var scenen satt for det Science- forfatterne kaller "en av de mer vellykkede 'biologiske eksperimentene' som noen gang er gjennomført." Kattene var strålende fornøyd med overflod av byttedyr i stabburene; folk var strålende fornøyd med skadedyrbekjempelsen.
"Vi tror at det som skjedde er at kattene temmet seg selv, " sa Carlos Driscoll, en av studieforfatterne, til Washington Post . Kattene inviterte seg selv inn, og etter hvert som folk favoriserte katter med mer føyelige egenskaper, tilpasset visse katter seg til dette nye miljøet, og produserte dusinvis av raser med huskatter kjent i dag. I USA er katter det mest populære husdyret, med 90 millioner domestiserte katter som smiler rundt 34 prosent av USAs hjem.
Gud og djevel: katten i historien
Hvis katter virker ambivalente mot oss, som sitatene fra kattefan-nettsteder indikerer, kan det være et speilbilde av de vill blandede følelsene mennesker også har vist katter i årtusener.
Den gamle egyptiske ærbødigheten for katter er velkjent - og godt dokumentert i den arkeologiske journalen: forskere fant en kattegård i Beni-Hassan full av 300 000 kattemumier. Bastet, en egyptisk kjærlighetsgudinne, hadde hodet til en katt, og å bli dømt for å ha drept en katt i Egypt betydde ofte en dødsdom for fornærmede.
Antikkens romere hadde en lignende - om enn temperert og sekularisert ærbødighet for katter, som ble sett på som et symbol på frihet. I Fjernøsten ble katter verdsatt for beskyttelsen de tilbød dyrebare manuskripter fra gnagere.
Av en eller annen grunn kom katter til å bli demonisert i Europa i løpet av middelalderen. De ble av mange sett på som tilknyttet hekser og djevelen, og mange ble drept i et forsøk på å avverge det onde (en handling som lærde ironisk nok har bidratt til å spre pesten, som ble båret av rotter). Ikke før på 1600-tallet begynte det offentlige bildet av katter å rally i Vesten.
I dag er selvfølgelig katter superstjerner: hovedpersonene i tegneserier og TV-serier. På midten av 90-tallet hadde kattetjenester og -produkter blitt en milliardindustri. Og ennå, selv i vår populære kultur, gjenstår litt av den eldgamle ambivalensen. Katten ser ikke ut til å være i stand til helt å riste sin tilknytning til det onde: Når alt kommer til alt, hvor ofte ser du en films maniske erkevinkling, mens han salter i en komfortabel stol og plotter verdens ødeleggelse, stryker hodet på en Golden retriever?
David Zax, forfatter i Washington, DC, skrev nylig en kort historie om Wimbledon.
