Høsten 1938 ankom et eklektisk ensemble av 150 menn og kvinner til Bletchley Park, et herregård i Milton Keynes, England, for en samling som nå er kjent som “Captain Ridleys skytefest.” Tilsynelatende ble innkalt til en helg med lettsindighet— et deksel som ble fremhevet ved ansettelse av en topp kokk fra et posh London-hotell - individene var faktisk medlemmer av MI6 og Government Code and Cypher School (GC&CS). Gruppen ble tildelt for å starte Storbritannias kodebrytningsinnsats, og overførte sin første intelligens innen timer etter ankomst.
I dag overlever bare ett kjent fotografi av dette monumentale møtet. Det er ganske ubeskrevet, bare å fange en cadre av menn i drakter som henger på fremre gressplen på godset, men som Mark Brown rapporterer for Guardian, innså historikere ved Bletchley Park nylig at øyeblikksbildet spilte en fremtredende rolle i et julekort fra 1938 sendt til codebreakers av Lady Evelyn Sinclair, søster av admiral Sir Hugh Sinclair, sjefen for M16.
I likhet med bildet som er pusset på fronten, er selve kortet hverdagslig. Skrevet på blå skrivesaker, forseglet med Sinclairs 'hjemmeadresse, sier høytidshilsenen kort: "Ønsker deg en veldig god jul og nytt år, Evelyn Sinclair."
For de som ikke er kjent, ville kortet hatt liten mening. Men til Joan Wingfield, en GC&CS-ekspert på italienske kystkoder, må lappen ha vært - i ordene til Wingfields datter Judie Hodsdon, som brakte det tapte kortet til historikernes oppmerksomhet - “ganske spesiell”, og ga et subtilt nikk til kodebrytingen teamets da usherlige arbeid.
Som Hodsdon kommenterer i en pressemelding fra Bletchley Park, "Min mor beholdt ikke mange ting, men hun holdt på med dette."
Joan Wingfield ved pulten hennes i Bletchley Park, 1939 (Bletchley Park / Julie Hodsdon) Forskere har vært klar over fotografiets eksistens siden 2009, da en egen kopi (løsrevet fra det blå julekortet) bevart av Claude Henderson, Hodsdons store onkel og et annet GC&CS-medlem, dukket opp i et gammelt familiefotoalbum. Bildet er trygt lagret sammen med stillbilder tatt av Henderson i august 1939 og januar 1940, og er et av få personlige fotografier som dokumenterer operasjoner i Bletchley Park.
Etter å ha stilt spørsmål om hvorfor det høstlige fotografiet ble plassert ved siden av snøfylte januar-skudd, bestemte eiendomspersonalet å undersøke videre, og til slutt trekke sammenhengen mellom Sinclairs kort og "skytefesten" -foto.
"Bildet som ble brukt på julekortet er ikke bildetekst, og det henvises ikke til det i hilsenen, " forklarer David Kenyon, en forskningshistoriker ved boet, i utgivelsen. I stedet forteller han Guardian 's Brown, at julebeskeden ble "veldig sendt med et blunk" til de som kjente sammenhengen. "Det er slik de britiske etterretningstjenestene alltid har fungert, " sier Kenyon. Enten det er tale eller skriving, har de alltid vært indirekte, så hvis du vet hva som skjer, vil du forstå. Hvis du ikke gjør det, har ingenting blitt gitt bort. ”
I følge en egen Guardian- artikkel skrevet av Brown, var samlingen, som fant sted i september 1938, ikke bare en vennlig generalprøve, men aktiveringen av en nøkkel skjult operasjon fokuserte da på å bryte italienske kystkoder. På det tidspunktet virket krig overhengende, men som nettstedet Bletchley Park bemerker, hadde spenningene innen 9. oktober lettet nok til at kodebryterne vendte tilbake til sine hovedkontorer i London.
Da andre verdenskrig faktisk brøt ut året etter, klarte teamet å dra på lærdommer fra denne forrige tre ukers utplasseringen. Som Kenyon sier i en uttalelse fra Bletchley Park i september, ga innsikt om "mangel på personell, rom og telekommunikasjon Codebreakers en stor fordel i 1939."
Ved slutten av krigen hadde staben til Bletchley skyrocket fra 150 menn og kvinner til nesten 10.000 individer (opptil 75 prosent av dem var kvinner). Alan Tirings arbeid med den tyske Enigma-koden gjorde ham senere til den mest kjente Bletchley-kodebryteren, men det topphemmelige initiativet lyktes bare på grunn av innsatsen til dets mangfoldige medarbeidere, som ifølge Christopher Gray fra History Extra, fullførte oppgaver som strekker seg fra å operere og vedlikeholde kodebrytingsmaskiner for å indeksere dekrypterte meldinger og til og med drive en frisørsalong.
Etter noen anslag kan bidragene fra Bletchley Parks kodebrytere ha forkortet krigen med to år. Selv om detaljer om operasjonen har sluppet ut gjennom flere tiår etter hvert som krigsdokumenter blir avklassifisert, antyder det nye julekortfunnet at Bletchley fortsatt har sin rettferdige andel hemmeligheter.
