Det var som en scene fra en skrekkfilm: I et ubrukt lagringsanlegg i et gammelt laboratorium for mat- og stoffadministrasjon, snublet tjenestemenn over en boks som inneholder flere tiår gamle hetteglass merket "variola."
Variola-viruset, bedre kjent som kopper, kostet rundt 300 millioner menneskeliv alene på 1900-tallet. Kopper ble utryddet i 1975, takket være heroisk vaksinasjons- og inneslutningsarbeid fra Verdens helseorganisasjon og andre vitenskapelige byråer. I dag blir de eneste kjente prøvene av det dødelige viruset offisielt oppbevart i bare to laboratorier i verden, en i USA og en annen i Russland.
Da FDA-tjenestemenn fant hetteglassene tidligere denne uken, ryddet de umiddelbart området og kalte inn eksperter fra Centers for Disease Control. CDC bekreftet at hetteglassene faktisk inneholder spor av variolas DNA, men tester for å finne ut om virusene fortsatt er levende - det vil si om de kan få opphold i vev - er fortsatt i gang. Som CDC skriver: "Hvis levedyktige kopper er til stede, vil [Verdens helseorganisasjon] bli invitert til å være vitne til ødeleggelsen av disse koppene-materialene, slik som det har vært presedens for andre tilfeller der det er funnet koppeboksprøver utenfor de to offisielle depotene. ."
Er det imidlertid en sjanse for at flere kopperprøver lurer et sted i verden?
Som Michael Lane, en av forskerne som var ansvarlig for utdanning av kopper tilbake på 1970-tallet, sa til BBC Future: "Det er ingen måte å bevise negativt på."
Med andre ord, det er en god sjanse for at andre kopperprøver sitter bak på den glemte fryseren eller blir hamstret bort i noens kjeller. Michael Osterholm, direktør for Center for Infectious Disease Research and Policy ved University of Minnesota, bekreftet dette synet på USA Today:
Osterholm sier det ikke er helt overraskende å finne kopper i et ubrukt lagerområde. Likevel sier han at det er sannsynlig at andre laboratorier vil se litt mer nøye på for å se om de også har aldrende hetteglass med overraskende etiketter.
"Frysene til mikrobiologilaboratoriene i verden ligner mye på koffertene på loftet. Når du åpner dem, blir du noen ganger overrasket, " sier Osterholm. "De fleste har allerede gått gjennom fryserne, men noen frysere blir savnet."
Den gode nyheten er imidlertid at selv om kopper på en eller annen måte ble sluppet løs på en befolkning av mennesker i dag, vil det antagelig være lett å inneholde, sa Osterholm til USA Today. Viruset sprer seg ikke spesielt raskt, og dets overføring krever kontakt med en smittet person. Vaksiner finnes også, og mer kan produseres. Som BBC Future skriver: "Vi slo kopper en gang, og vi kunne slå det igjen."
