De største slangene i verdenshistorien, kalt Titanoboas, ble nylig oppdaget i Colombia. Faktisk ble 28 fossiler av superslangene funnet. De antas å ha vært 42-49 fot lange og veid 2500 pund (tidligere poster var 33 fot og 403 pund.) Carlos Jaramillo, en stabsforsker ved Smithsonian Tropical Research Institute, organiserte teamet som oppdaget den største slangen; teamet inkluderte andre Smithsonian-forskere så vel som eksperter fra University of Florida og andre institusjoner. Smithsonians Bruce Hathaway intervjuet Jaramillo via e-post om funnet.
Noen av de gigantiske krokodillene og skilpaddene som Titanoboas rovet på veide 300 pund. Det er vanskelig å forestille seg selv disse enorme slangene som fanger og dreper så store krokodiller. Hvordan gjorde de det?
Kanskje de jaktet på samme måte som de største slangene i dag, anacondas. Griper byttet deres nær kysten, tar det til vannet der de har fordelen, pakker seg raskt rundt kroppen og innsnevrer det i hjel. Det er ikke så uvanlig at en slange som er så stor å bytte krokodiller, kaimaner og skilpadder; dagens anakondaer gjør det på slettene til Orinoco i Colombia og Venezuela.
Hadde disse slangene noen naturlige fiender? Hvor lenge levde de?
Vi tror at deres naturlige fiender angrep egg og yngel. De samme krokodillene som Titanoboas selv spiste kunne ha byttet på de store slangenes egg og de unge Titanoboas . Vi vet fortsatt ingenting om levetiden deres; det er veldig vanskelig å vite fra fossilprotokollen som vi har.
Du sier at funnene dine gir innsikt i de biologiske størrelsesgrensene for utviklingen av slanger. Hva er noen av faktorene det gjelder?
De øvre økende grensene for enhver organisme er betinget av tilgjengelige ressurser, fysiologien til hvert dyr og fysiske krefter som tyngdekraften. Omgivelsestemperatur er spesielt viktig for kaldblodige dyr; det er grunnen til at de største slangene på jorden bor i nærheten av ekvator. For seksti millioner år siden var Cerrejon-regionen i den nordøstlige delen av Colombia, der vi fant Titanoboa- fossilene, omtrent ti grader Fahrenheit varmere enn i dag; det var en tropisk jungel, faktisk den eldste kjente regnskogen i Amerika. Slanger er kaldblodige, så de høyere omgivelsestemperaturene gjorde at Titanoboas, som levde for 60 millioner år siden, kunne vokse seg større enn dagens slanger.
Kan du fortelle oss mer om den store utgravningsprosessen for slanger? Hvordan bestemte du deg for hvor du skulle grave? Om hvor lang tid tok det å finne fossilene?
Vi hadde jobbet i gruven i syv år. Cerrejon er den største åpne kullgruven i verden, så gruven åpner nye steder å utforske regelmessig. Det tok omtrent to år å finne ut at [fossilene var] en slange og samle nok materiale til å være sikker på det. Jason Bourque, student ved University of Florida, var den første som innså at det var en slange; vi trodde det var en krokodille på grunn av størrelsen.
Man skulle tro at gruvedrift med åpen kull ville ødelegge fossiler. Tydeligvis ikke. Hvorfor ikke?
Fossilene er vanligvis under kullsømmene, slik at gruvedriften faktisk avdekker fossilene for oss; gruven er et ideelt sted å lete etter fossiler. De store gruvemaskinene fjerner tonn kull og utsetter hundrevis av kvadratmeter med stein. Det er der fossilene er.
Har du bare funnet fossiler av ryggrad? Tror du at fossiler av Titanoboa hoder og munn og tenner noen gang vil bli funnet? Vil det noen gang være museumsskjelettbilder av disse slangene som ligner de vi har for dinosaurer?
Så langt har vi bare funnet virveldyr og ribbeina, men vi håper at vi etter hvert finner en hodeskalle og - hvorfor ikke? - et komplett skjelett. Vi håper også at fremover vil restene av en Titanoboa så vel som andre fossiler fra Cerrejon vises mange steder. Men først må vi finne flere eksemplarer, undersøke dem og kuratere dem på riktig måte.
Hvordan engasjerte du deg i paleontologi?
Jeg ble født i Colombia, og bodde i Bogota til jeg var tidlig på 20-tallet. Jeg studerte geologi ved Universidad Nacional de Colombia i Bogota, og gjorde deretter en mastergrad ved Missouri University of Science and Technology, og en doktorgrad ved University of Florida. Så jobbet jeg i flere år med petroleumsindustrien, og begynte i Smithsonian for 3, 5 år siden. Jeg bor i Panama City nå, i et område som heter Clayton, veldig nær Panamakanalen, omgitt av tropisk regnskog. Om morgenen ser jeg ofte tukaner, dovendyr, aper, slanger og til og med krokodiller. Jeg liker ikke kaldt vær. Det jeg liker mest med arbeidet mitt er å være i felt og bruke fossiler til å tenke på fortiden for å forstå vår samtid og forutsi fremtiden vår. Som Winston Churchill en gang sa: "Jo lenger bakover du kan se, jo lenger frem vil du sannsynligvis se."
Å jobbe med fossiler gir deg en følelse av ydmykhet, og du setter pris på hvor heldige vi er å være på planeten Jorden.
Kan du fortelle oss litt om hvilke andre prosjekter du, Carlos, nå jobber med?
Vi jobber med tidlig stråling av blomstrende planter i tropene, og studerer steder i Brasil, Peru, Colombia og Kamerun. Arbeidet også på en enorm innsjø som dekket hele Amazonas for 15 millioner år siden, og arbeidet også med de nye utgravningene av Panamakanalen for å avdekke historien til den største av alle biotiske utvekslinger i jordhistorien: Panamabroen, da Sør-Amerika og Sentral / Nord-Amerika samlet seg for 3, 5 millioner år siden, og til slutt ønsker vi å forstå hvorfor det er breddegrad i breddegrad (mange arter i tropene, få i tempererte regioner)
