I begynnelsen av juni 1944, da de allierte troppene i England gjorde sine endelige forberedelser før de tok fatt på den største invasjonen gjennom tidene, vendte øynene til amerikanske medier ikke til strendene i Normandie, men til Mt. Vernon, Iowa, en flekk fra en by mer enn 4000 miles fra Hitlers festning Europa. Der, på et lite liberalt kunsthøgskole, var admiral William D. Leahy, det høyest rangerte medlemmet av det amerikanske militæret, holdt en begynnelsestale før en samling av journalister.
Leahy huskes lite. Han kan sees i utallige fotografier i krigstid som svev noen få meter fra president Franklin Roosevelt med et surt grimas i ansiktet, selv om man i dag kan tilgis for å anta at mannen i den hvite toppluken og gullflettene var noen anonym hjelpemiddel, snarere enn en av de mektigste mennene i verden.
Et foto fra 1944 av Leahy i uniformen hans som femstjerners flåte admiral. (© CORBIS / Corbis via Getty Images) Admiral Leahy hadde vært Franklin Roosevelts venn i årevis, og gikk tilbake til Roosevelts tidlige jobb som assisterende sekretær for marinen. To tiår senere var Roosevelt i Det hvite hus, og Leahy hadde steget til topposisjonen i marinen. Ved admiralens pensjonisttilværelse i 1939, tilsto presidenten ham at hvis krig kom, ville Leahy bli tilbakekalt for å hjelpe til med å drive den. Og kalle ham Roosevelt gjorde, og gjorde admiral etter Pearl Harbor til det første og eneste individet i amerikansk historie som bar tittelen "stabssjef til sjefsjefen." Takket være tilliten som hadde bygget over deres lange vennskap, fikk Leahy i oppgave med å hjelpe FDR å takle de enorme strategiske beslutningene fra 2. verdenskrig.
Den nest mektigste mannen i verden: Livet til admiral William D. Leahy, Roosevelts stabssjef
KjøpeStående foran et publikum av ivrige nyutdannede og deres familier på Cornell College, samt avisfotografer, firestjerners admiral - mot slutten av året ville han bli den første offiseren for krigen som mottok sin femte stjerne, og gjorde ham for alltid overrank hans mer berømte kolleger som Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur og George Marshall - snakket om den tunge prisen på frihet.
"Alle kan ha fred hvis de er villige til å betale noen pris for det, " sa han. “En del av denne prisen er slaveri, vanære over dine kvinner, ødeleggelse av hjemmene dine, fornektelse av din Gud. Jeg har sett at alle disse vederstyggeligheter i andre deler av verden er betalt som prisen for ikke å motstå invasjon, og jeg har ikke tenkt på at innbyggerne i denne fødselsstaten har noe ønske om fred til den prisen ... ”
I løpet av 24 timer ville rundt 2500 amerikanere bli drept i Frankrike. Leahy var den eneste mannen i auditoriet som visste at denne katastrofen kom. Det var faktisk grunnen til at han var i Iowa i utgangspunktet.
Syttifem år senere er Operation Overlord, bedre kjent som D-Day, en del av den amerikanske historien, men på den tiden var tidspunktet og hvor knapt uunngåelig. Faktisk hadde den allierte høye kommandoen flust over den i mer enn to år. Selv i de amerikanske rekkene ble forutsetningen for en invasjon diskutert hett. Fra begynnelsen av krigene med Japan og Tyskland trodde general George Marshall, stabssjef for den amerikanske hæren, at Hitler, i stedet for den japanske keiseren Hirohito, var USAs store fiende, og at krigen i Europa skulle få den overveldende tyngden av amerikansk angrep. Den beste måten å beseire tyskerne, insisterte Marshall, var å invadere Frankrike så snart som mulig. På slutten av 1942 mente Marshall at en invasjon skulle skje i 1943 - han var delvis mot en landing i Bretagne - og at USA skulle sende nesten alle tilgjengelige menn og utstyr til Storbritannia for å forberede seg på et slikt angrep.
Som en marinemann - og enda viktigere, som den første styrelederen for de nyopprettede Joint Staff Chiefs Staff - hadde Leahy en annen mening. Leahy brydde seg om kontrollen av kommunikasjon, dominere havene og bære fienden ned med sjø- og luftmakt. Han ville at USA skulle kjempe en balansert krig mellom Europa og Asia, og tro at Kinas skjebne, også i krig med Japan, var minst like viktig for verdens fremtid som alt som skjer i Europa. Leahy var dermed sterkt imot å begå det store flertallet av amerikanske styrker på en svært risikabel invasjon fra Frankrike i 1943. Han ønsket å vente til 1944, da han trodde at USA ville ha en så overveldende fordel på sjøen og i luften at enhver invasjon kunne komme i land og holde seg i land uten for mange skader.
Det var under denne debatten at viktigheten av Leahys forhold til Roosevelt ble fullt kjent. Hver morgen i Det hvite hus møttes admiralen privat med presidenten for en full orientering om krigen. Leahy var Roosevelts fortrolige og klingende styre for store og små beslutninger, fra tildeling av styrker til prioritering av militær produksjon. Videre kunne de to mennene slappe av sammen over et måltid, en cocktail eller en sigarett, en binding som FDR, under enormt stress og møte sviktende helse, spesielt verdsatt. Marshall, derimot, var stiv og uvennlig med presidenten - han stirret berømt på Roosevelt da presidenten tilfeldigvis kalte ham “George.” Som et resultat møtte de to nesten aldri alene.
President Franklin Delano Roosevelt feirer sin 61-årsdag ombord på flybåten Clipper. Admiral Leahy sitter til høyre for seg. (© Museum of Flight / CORBIS / Corbis via Getty Images) Leahys nærhet med Roosevelt spisset enhver mulighet for å invadere Frankrike før amerikanske tropper var klare. Hver gang Marshall presset på ideen om en invasjon fra 1943, presset Roosevelt og Leahy på forsinkelser. De beordret ikke Marshall til å forlate planen, de nektet ganske enkelt å autorisere den. I januar 1943 møtte Marshall ytterligere opposisjon fra den britiske delegasjonen ledet av statsminister Winston Churchill på Casablanca-konferansen. Etter å ha mislyktes i å overbevise presidenten og hans nærmeste rådgiver om å støtte hans plan, ble Marshall tvunget til å akseptere at angrepet ikke ville finne sted før senere.
Enda en invasjon i 1944 var ikke en heldig bragd. Churchill, hjemsøkt av minner fra den grufulle grøftekrigføringen fra første verdenskrig, ønsket ikke å risikere store britiske havarier ved å invadere Frankrike - kanskje noen gang. Churchill foretrakk å kjempe mot tyskerne gjennom Italia eller på Balkan, som han uttrykte det, i Europas "myke underliv". Ikke bare ville dette bevare britiske troppreserver, etter hans syn, ville det også åpne opp Middelhavet, og gjenopprette den raskeste livslinjen til India, juvelen fra kronen i det britiske imperiet og en koloni som Churchill, for en, var desperat etter å ha videre til.
Med en invasjon fra 1943, nå uaktuelt, støttet Leahy og Roosevelt sterkt lanseringen av D-Day i 1944, da de trodde Amerika og Storbritannia ville være klare. En sideshow i Sør-Europa hadde ingen interesse for dem. Marshall stemte overens med deres visjon, og den amerikanske hæren slo seg sammen med marinen og Det hvite hus for å utvikle en plan som hadde samlet støtte. De neste fire konferansene - Trident, Quadrant og Sextant / Eureka, som strekker seg fra mai til desember 1943 - kvadrer amerikanerne mot britene ved forhandlingsbordene, støttet av den rå styrken levert av størrelsen på den amerikanske krigsøkonomien.
På både Trident og Quadrant, utøvde Leahy og Roosevelt, i samarbeid med Marshall, et så brutalt press at britene motvillig skulle bukke under for amerikanske krav, og Churchill ble tvunget til å registrere seg for en strategisk plan basert på invasjonen av Frankrike i 1944. Og likevel nesten umiddelbart etter at hver konferanse var avsluttet, ville Churchill forsøke å krangle seg fra forpliktelsen.
På dette bildet fra Teheran-konferansen i 1943 står Leahy bak Winston Churchill. (Arkivbilder / Getty Images) I slutten av november 1943 møttes endelig de ”store tre” for første gang. Leahy akkompagnerte Roosevelt til Teheran for en samtale med Churchill og Sovjetunionens leder, Joseph Stalin. Den sovjetiske diktatoren hadde ikke tid til indirekte tilnærminger gjennom Middelhavet. Han ønsket en invasjon av Frankrike så snart som mulig for å engasjere så mange enheter av den tyske hæren som mulig, og derved fjerne presset fra sine egne beleirede tropper som kjempet i kantene av Øst-Europa. Når han snakket med en sløvhet som imponerte Leahy, fortrengte Stalin alle planer fra Churchill som ikke gjorde D-Day til fokus for angloamerikanske operasjoner i 1944. Hans direkte retning var en gudssending til Leahy og Roosevelt, som utnyttet den gjennom hele forhandlingene. Hver gang britene opptrådte som om de nok en gang kunne motsette seg invasjonen, ville enten presidenten eller admiralen sagt at de trengte å lansere D-Day fordi de hadde lovet russerne. På et tidspunkt, etter at britene nok en gang hadde motsatt seg D-Day, med argumenter for at enhver invasjon måtte vente til tyskerne var så svake at de allierte skadene ville være lave, angrep Leahy og spurte om britene trodde “at betingelsene ble lagt ned for Overlord ville noen gang oppstå med mindre tyskerne hadde kollapset på forhånd. ”
Overfor en slik iherdighet måtte Churchill gi etter. På slutten av konferansene var det ingen vei ut - det var et knusende nederlag for Churchill, en som traff ham så hardt at han fikk et nervøst sammenbrudd kort tid etter og gikk uten kommunikasjon fra Den britiske regjeringen i noen uker i et forsøk på å komme seg.
Da nyheten om landingen brøt neste morgen, 6. juni 1944, var Leahys oppdrag for hånden fullført - USAs øverste militærmann ble sett ut på et fotoop i et Iowa kornåker, og distraherte oppmerksomheten bort fra invasjonen. Den kvelden gled Leahy stille tilbake til Washington for å bli gjenforent med sin gamle venn og strategiske fortrolige, president Roosevelt. Sammen i Det hvite hus kunne de gjøre lite annet enn å se og vente i håp om at Operasjon Overlord kom til en vellykket konklusjon.
