Stille filmer flimret over skjermen i svart og hvitt, men populært minne om den stille tid er mer hvit enn svart. Men hvor involvert var afroamerikanere i den tidlige filmindustrien? Det er et spørsmål som bare begynner å bli besvart - og takket være en ny digital ressurs begynner den ufortalte historien om afroamerikanere og stumfilm til slutt.
Relatert innhold
- Movie Palaces Let Everyday Americans Be Royalty
- Gratulerer med bursdagen til Hollywoods første kinesisk-amerikanske stjerne
- Dette året markerer den 50. Kwanzaa
Tidlig afroamerikansk film: Reconstructing the History of Silent Race Films, 1909-1930 er en webside og database viet til å spore de svarte filmskapere, skuespillere og artister som bidro til den tidlige filmindustrien. Så langt sporer nettstedet 759 afroamerikanske mennesker som deltok i stumfilmindustrien og dokumenterer 303 stumfilmer, 175 filmselskaper og dusinvis av ressurser om afroamerikansk deltakelse i stumfilm. Og som mange gode ting, ble det født av frustrasjon fra forskernes side.
Da en gruppe UCLA-studenter begynte å forske på tidlige svarte filmskapere, kom de nesten helt blanke ut. Så de bestemte seg for å trekke sammen de knappe ressursene som fantes og spore svarte bidrag til filmens grunnleggingsdager. De brukte spesielle samlinger ved University of California, Los Angeles for å forske på svarte filmskapere. Underveis avdekket de en hel ukjent historie - og prosjektet deres fikk ytterligere relevans da sosiale medier kom til våpen mot Hollywoods manglende mangfold.
I januar kunngjorde Academy Awards sine nominerte 2015. Ingen av de nominerte for toppkategoriene var svart - og trenden fortsatte også i år. Den høyt publiserte #OscarsSoWhite-tilbakeslaget på Twitter og påfølgende boikott vakte oppmerksomhet rundt Hollywoods mangfoldighetsproblem, og anspurte studentene til å jobbe enda hardere for å avdekke de utallige historiene om fargerike som alltid har vært en del av Hollywood.
Selv om prestasjonene deres ikke er velkjente, bidro afroamerikanere ikke bare til stumfilm, men hadde en hel alternativ filmindustri. “Race-filmer”, som de ble kalt, ble produsert for svarte publikummere og inneholdt svarte kast, produksjonsselskaper og mannskaper. Siden de eksisterte utenfor den hvite mainstream av det spirende studiosystemet, krysset få løpsfilmer over til hvite publikum. I løpet av årene bleknet de fra minnet, og mange har aldri gjort det til historiebøker.
Den nettbaserte ressursen med åpen kildekode samler informasjon om de lite huskede filmene, fra filmer som Within Our Gates, som krysset over til hvite publikum i 1920 med historien om lynsjing og hvite supremacister som antas å ha blitt laget som svar på DW Griffiths rasist blockbuster Birth of a Nation, til Lottie Grady, en ledende dame som sang for publikum under hjulsskift i de tidlige nitten titusen eller "tenårene." Den kartlegger også forhold mellom filmskapere, utøvere og andre, og viser frem de nære båndene som fikk den tidlige bransjen til å tikke.
Race-filmer kan ha vært alt annet enn glemt, men den nye ressursen gjør det mulig for forskere i det minste å finne et sted å begynne når de ser nærmere på den tapte historien til disse filmene. Men selv når deres historie er bedre bevart, blekner filmene i seg selv - i likhet med mange andre stumfilmer, har mange gått tapt eller ødelagt. Bare rundt 20 prosent av stumfilmer laget med helt svarte kaster antas å overleve i dag.
Filmene kan være truet, men det betyr ikke at minnet om dem må være. Prosjekter som den nye databasen viser at farger mennesker ga alvorlige bidrag til filmens tidligste dager - og jo flere spørsmål historikere stiller om bidragene sine, desto mer sannsynlig er det at de får den æren de fortjener.
