Fergus M. Bordewich er forfatter av flere bøker, inkludert: Washington: The Making of the American Capital om opprettelsen av Washington, DC på 1790-tallet; Bundet for Canaan, en historie med underjordiske jernbaner; Killing the White Man's Indian, som diskuterer dagens indianere og min mors spøkelse, et memoar. Han har skrevet i mange tidsskrifter om amerikansk historie fra 1800-tallet, samt om politiske og kulturelle spørsmål i Øst-Asia, Midt-Østen og Europa. Han jobber for tiden med en bok om kompromisset fra 1850 og USAs utvidelse vestover.
Hva trakk deg til Lincoln / Douglas-debattene?
Først av alt, debattene er spennende i seg selv, en gladiatorkonkurranse i verdensklasse mellom to av de største oratorene i deres alder som drikker den ut foran de brusende massene, så å si. Det er en episk kvalitet til denne konkurransen, en kollisjon av to til slutt uforenlige visjoner av Amerika. Lincoln snakker til slutt til fremtiden, til oss, til vår egen moderne forståelse av grunnleggende menneskerettigheter; Douglas, selv om han er brennende populist, snakker med en fortid der slaveri virker rimelig og menneskerettighetene er omsettelige. Debattene intriger meg også fordi de finner sted i siste øyeblikk før borgerkrig blir uunngåelig, da menn på motsatte sider av spørsmålet fremdeles trodde at de kunne svinge motstanderne med ord.
Overrasket noe deg mens du dekket historien?
Den ulegerte, nesten nådeløse rasismen som er innebygd i debattene, foreviget ikke bare av Douglas.
Under debattene var Lincoln under politisk press for å vise at han kunne være like rasistisk som sin motstander, Douglas. Lincolns bemerkninger i Charleston-debatten var spesielt stygge. Lincoln delte absolutt fargefordommer som var vanlig blant selv nordlige hvite i hans tid. Han gjorde det klart at han ikke trodde på full likestilling av løpene, og gikk ikke inn for umiddelbar frigjøring. Likevel hatet han virkelig slaveri som institusjon, og han trodde - i motsetning til Douglas - at afroamerikanere hadde en naturlig rett til frihet og muligheter, noe han gjentatte ganger uttalte under debattene og resten av livet.
Hans synspunkter utviklet seg imidlertid over tid. Han utstedte Emancipation Proclamation som et krigstiltak, beundret tapperheten av svarte frivillige under borgerkrigen og inviterte den sorte radikale avskaffelsesoratoren Frederick Douglass til Det hvite hus - en veldig dristig gest fra hans side. Til slutt overvant logikken i Lincolns tro på svarte 'grunnleggende menneskerettigheter mye (om ikke alt) av rasismen hans.
Hva var ditt favorittøyeblikk under rapporteringen?
Å lytte til George Buss utføre deler av Lincolns orasjoner, og levendegjøre Lincoln med sin høye stemme, nesebøyninger og (vagt) sørlig aksent. (Lincoln var tross alt opprinnelig fra slavestaten Kentucky. Douglas kom ironisk nok fra den avskaffelsesstaten Vermont.)
Hvorfor tror du historikere fortsetter å undersøke Abraham Lincoln og debattene hans med Stephen Douglas?
Debattene betydde virkelig. Dette var vannskilt hendelser som virkelig forvandlet nasjonens politikk og måten amerikanere tenkte på slaveri. Debattene gjorde Lincoln til en potensiell kandidat til president i 1860, og ødela Douglas håp om å bli president samme år. Dessuten blir debattene i seg selv så sjelden lest i sin helhet (de er lange!) At det fortsatt gjenstår å studere og forstå mange nyanser.
