Det har allerede vært en lang reise for en flokk unge klyvkraner i sentrum av Wisconsin - og den virkelige turen har ennå ikke begynt.
Relatert innhold
- En samtale for å redde kikkranen
- DMZs blomstrende innbygger: Kranen
Oppdrettet i fangenskap ved Patuxent Wildlife Research Center, i Laurel, Maryland, gjennomgår de 17 kranene sine siste dager med intensiv flytrening på Wisconsin Necedah National Wildlife Refuge. I oktober skal fuglene sette ut på en 1200 kilometer seilas til Chassahowitzka National Wildlife Refuge i nordvest i Florida. Denne årlige vandringen er del av et banebrytende program for å bringe disse majestetiske fuglene tilbake fra randen av utryddelse til der de kan vandre og avle uten menneskelig innblanding.
Å lede kranene sørover vil ikke være en dominerende fugl, men et microlight-fly og piloten, en person kledd for å ligne en kran i en hvit poncho og hette, som har blitt like mye en omsorgsperson for disse fuglene som den biologiske forelderen de ville hatt i villmarken. I motsetning til andre arter av vannfugler som avler seg i naturen, har de fangede kranene ingen foreldre å lære seg sine vandringsvaner fra. Så hvert år blir en gruppe unge kraner opplært til å fly med mikrolights for å lære dem inntrykk av migrasjonsveien. Etter deres innledende mikrolette-ledede vandring vil kranene deretter bli med andre fugler i den østlige flokken for returbenet nord, så vel som for senere migrasjoner.
Det endelige målet er å lage en selvopprettholdende flokk fra Atlanterhavskysten på ikke mindre enn 125 kraner med minst fem avlspar. I dag utgjør denne flokken rundt 60 fugler. Sammenlignet med et lavmål fra 1940-tallet på bare 15 kikskraner i hele Nord-Amerika, representerer dagens trinnvise vekst en mirakuløs utvinning. På den tiden hadde arten blitt ødelagt av tap av habitat, overhunting, tørke og sykdom. I 1967 ble arten listet som truet. Fra og med siste april bodde det 485 kikskraner i Nord-Amerika; 340 i naturen, og 145 spredte seg mellom flere ikke-trekkende og fangenskapelige befolkninger.
Bevaringseksperter mener det må være minst tre separate selvopprettholdende flokker for at arten skal trives. Foruten den østlige trekkflokken, migrerer en større selvopprettholdende flokk på mer enn 200 kraner naturlig fra Wood Buffalo nasjonalpark i det nordvestlige Canada til Aransas National Wildlife Refuge i Texas. Nok en ikke-trekkende flokk på nesten 60 fuglebrød året rundt ved Kissimmee Prairie i Florida.
Tjenestemenn har sluttet å slippe fugler ut i den ikke-trekkende Kissimmee-bassenget, som lider av sykdom, tørke, tap av naturtyper og genetiske komplikasjoner fra avlsdannelse. Men diskusjoner pågår også for å etablere en tredje trekkflok, kanskje i Louisiana-våtmarkene, for å bygge opp suksessen med det mikrolette-ledede migrasjonsprogrammet.
Alle bortsett fra en håndfull av den østlige flokken ble introdusert for naturen gjennom innsatsen til Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), et samarbeid mellom ni ideelle organisasjoner og regjeringsorganisasjoner inkludert US Fish and Wildlife Service, International Crane Foundation and Operation Migrasjon - antrekket som trener og eskorterer fuglene fra Necedah.
I oktober drar en gruppe kvikk kraner for ungdom ut på en 1200 kilometer seilas til en tilflukt i Florida. Denne årlige vandringen er del av et banebrytende program for å bringe disse majestetiske fuglene tilbake fra randen av utryddelse til der de kan vandre og avle uten menneskelig innblanding. (© www.operationmigration.org) 
På 1940-tallet var det bare 15 kikskraner i hele Nord-Amerika. Fra og med siste april var det 485. (© www.operationmigration.org) 
Den trekkende campingvognen vil nå Florida etter omtrent 60 dager. (© www.operationmigration.org) 
Det første disse nyfødte ser er en hånddukke som ligner hodet på en voksen kran, som er forsynt av en kostymetekniker. Kyllingene lærer å mate fra den voksne og følge den rundt sirkulære treningspenner. En lignende prosess blir brukt for å gjøre kyllingene kjent med det mikrolette flyet som de vil fly med på vandringen. (© www.operationmigration.org) Hvert år klekkes egg fra en befolkning som er fanget i fangenskap ved US Geological Survey's Patuxent Wildlife Research Center i Laurel, Maryland. Det første disse nyfødte ser er en hånddukke som ligner hodet på en voksen kran, som er forsynt av en kostymetekniker. Kyllingene lærer å mate fra den voksne og følge den rundt sirkulære treningspenner. En lignende prosess blir brukt for å gjøre kyllingene kjent med det mikrolette flyet som de vil fly med på vandringen. Denne treningen fortsetter fra de første daglige fôringene til de siste dagene før start ved Necedah. Alt i alt vil kranene sannsynligvis ikke se et menneske ut av drakt før de vandrer fra Wisconsin.
"Vi prøver å holde disse fuglene vill, " sier talsperson for WCEP, Rachel Levin. "Når dyrelivet blir vant til å leve med mennesker og se mennesker, mister de frykten."
I år vil migrasjonsprogrammet fly med litt ekstra følelsesmessig bagasje. Den siste februar rev en serie ødeleggende tornadoer gjennom Florida sentrum, og drepte 21 mennesker pluss 17 av de 18 fuglene som utgjorde Operation Migrations "Class of 2006."
Ingen følte tapet av disse 17 fuglene mer enn Operation Migrations Joe Duff, den kanadiske naturforskeren som hjalp pionerer med mikrolight-ledet migrasjon med gjess i Canada på 1990-tallet. Hvert år er han en av håndtererne som satte de nye kranene gjennom tempoene deres i Necedah. Over en periode på flere uker følger kranene mikrolysene på korte treningsflyvninger som etablerer flymønster og en naturlig peckingsrekkefølge i den nylig sammensatte flokken. Når fuglene er klare til å dra sørover for vinteren, stropper Duff seg inn i en av Operation Migrations fire mikrolights for den måneder lange reisen sørover.
I år hadde krangjenvinningslaget håpet på en sunn oppdrett av minst 24 kyllinger for å dempe tapet av fuglene i februar. Men skader og utviklingsproblemer har forlatt klassen i 2007 på bare 17 år.
Tar det betydelig lengre tid enn en "naturlig" migrasjon, som ikke påvirkes av de samme værforsinkelsene eller flyets drivstoffbegrensninger, vil den trekkende campingvognen nå Chassahowitzka tilflukt, omtrent 60 mil nord for Tampa, Florida, etter omtrent 60 dager. Da er det på tide å ta farvel, anonymt.
"Dette er ikke kjæledyr, de er ville fugler, " sier Duff. "Du får personlige favoritter, du blir knyttet. Men tilknytningen er revet med at vårt formål er å ha så lite å gjøre med disse fuglene som mulig."
Alistair Wearmouth er forfatter og redaktør i Alexandria, Virginia.
