Forholdet vårt til mat er en del av det å være menneske. Måltider er tid for ritual og en sjanse til å styrke sosiale bånd over arbeidet med matlaging og spising. Men hva og hvordan vi spiser, hjalp oss også til å være mennesker, til å begynne med: Endringer i spisevanene formet også genene våre.
For lenge siden mistet våre forfedre de enorme kjever og sterke tyggemuskler som oppfunnet verktøy for å strippe kjøtt fra bein og fikk muligheten til å lage mat. Men endringene fortsatte med genene som styrer vår smakssans. Mange ville grønnsaker er bitre, en smak som er skyndet av sjimpanser og våre andre levende ape-kusiner. Men noe i eldgamle mennesker endret seg som gjorde det mulig for dem å knaske lykkelig på røtter og grønne greener som eldre slekter kan ha avskåret. At noe inkluderte tap av to gener av bitter smak, har forskere oppdaget.
Forskningsgruppen sammenlignet gener fra moderne mennesker, sjimpanser, et Neandertal og et annet eldgamelt menneske kalt en Denisovan. De fant ut at alle tre menneskegruppene manglet genene kalt TAS2R62 og TAS2R64 mens sjimpansene hang på dem, melder Ann Gibbons for Science . Tapene - sammen med det av et tredje gen kalt MYH16, som bygger opp muskler i en sjimpanses sterke kjever - skjedde rundt den tid hominin og sjimpanselinjer splittet fra hverandre, skriver forskerne i Journal of Human Evolution .
En fjerde genendring vokser opp for rundt 200 000 år siden, da våre menneskelige forfedre divergerte fra Neandertals og Denisovans. Gibbons forklarer:
Avstamningen vår, for eksempel, har i gjennomsnitt seks eksemplarer, og så mange som 20 kopier, av spyttammylasegenet, AMY1 . Genet produserer enzymet amylase i spytten vår, som har blitt antatt å hjelpe til med å fordøye sukker i stivelsesholdig mat, selv om dets rolle i fordøyelsen av mennesker fremdeles ikke er utprøvd. Derimot har sjimpanser, Neandertals og Denisovans bare en til to eksemplarer av spyttamylasegenet, noe som antyder at de fikk færre kalorier fra stivelsesholdige grønnsaker enn moderne mennesker.
Til sammen indikerer funnene at eldgamle mennesker ville ha nøstet de ville ekvivalenter av squash, kalebasser og yams, selv om de var bitre. Etter hvert ville de tilberedt grønnsakene og til slutt avlet de søtere, mindre stivelsesholdige versjonene vi liker i dag. De genetiske og kulinariske fremskrittene sammen betydde at gamle mennesker hadde flere kalorier tilgjengelig for mindre arbeid. Den ekstra energien gikk mot å utvikle hjernen vår.
Etter disse endringene viser moderne mennesker fremdeles mangfold i genene som koder for smak. Slike forskjeller kan være fôr for evolusjonens krefter i fremtiden, men for nå forklarer de hvorfor noen mennesker foretrekker blid mat eller hvorfor andre har en søt tann.
