"Susan, blekkspruten din løsnet igjen!" En besetningsmedlem ga nyheten til fotograf Susan Middleton sent på kvelden under en ekspedisjon i 2006 i French Frigate Shoals, den største atollen på de nordvestlige Hawaiian Islands.
Middleton skyndte seg til det våte laboratoriet der hun hadde fotografert en blekksprut dag sammen med forskere som samlet inn og listet marine virvelløse dyr som en del av Census of Marine Life, et tiår langt internasjonalt samarbeid (2000-2010) for å vurdere verdens innbyggere i havet.
Middleton visste at hun hadde tappet blekkspruten i en fem-gallon bøtte med lokk før hun la seg, men den hadde sluppet unna to ganger. På det tredje utbruddet fant Middleton at han prøvde å løpe for dekket, de tre meter lange armene som klistret seg mot gulvet, og talentet for å endre farge, mønster og tekstur stemmer ikke overens med linoleumet.
Portrettet som Middleton til slutt har tatt av blekkspruten før hun satte den tilbake i havet er et av de 250 bildene hun fotograferte for sin nye bok, Spineless: Portraits of Marine Invertebrates, The Backbone of Life, utgitt av Abrams.
Spineless: Portretter av marine virvelløse dyr, livets ryggrad
I Spineless utforsker den anerkjente fotografen Susan Middleton den mystiske og overraskende verdenen til marine virvelløse dyr, som representerer mer enn 98 prosent av de kjente dyreartene i havet.
KjøpeMiddleton plukket ikke opp et kamera før etter at hun ble uteksaminert fra Santa Clara University med en grad i sosiologi, men det var hennes fotografering som brakte henne til California Academy of Sciences i San Francisco, hvor hun etablerte institusjonens første fotografiavdeling. På begynnelsen av 1980-tallet tok stilen til hennes plante- og dyreportretter en dramatisk vending da hun fotograferte en føderalt truet fransk paddsandyr på et stykke svart fløyel i stedet for i et sammensatt "naturlig" miljø. "Ved å fjerne visuelle distraksjoner lar jeg seeren konsentrere seg om emnet med en klar klarhet som er vanskelig og ofte umulig å se i naturen, " sier hun. Teknikken førte til en utstilling og hennes første bok, Here Today: Vanishing Species, medforfatter av David Liittschwager, hennes samarbeidspartner på fire bøker. Hun har fotografert ørfugler i Wyoming, kondorer i California og sjeldne planter på de nordvestlige Hawaiiske øyene.
For Spineless lagde Middleton gelé, krabber, blekksprut, kråkeboller og anemoner til sine undersåtter. Så lite er kjent om nesten alle marine virvelløse dyr, selv om de utgjør 98 prosent av dyrelivet i havet. "Det er en undervurdert, mindre iøynefallende verden, " sier hun, "og en sann grense."
Den San Francisco-baserte fotografen trekkes mot skapningenes former, mønstre, teksturer og farger. "Som kunstner er jeg begeistret for deres fremmedhet; hvordan de ser annerledes ut enn oss, og hvordan de trosser hvordan det ser ut som dyr skal se ut, " sier hun. I boken skriver Middleton: "Fargerik, finurlig, kvittende, spindlet, piggete, klissete, tøyelige, squishy, slithery, squirmy, stikkende, humpete, sprudlende og flagrende, virvelløse virkelighetene virker nesten surrealistiske, til og med fremmede."
For å få tilgang til dyrene hun ønsket å skyte, som varierte i størrelse fra en fem-millimeter lang Columbia-doto-sjøsnegle til en ung stillehavsgigantisk blekksprut som måtte vokse 100 kilo i voksen alder, ble Middleton med på to NOAA-forskningsskip, Oscar Elton Sette for Census of Marine Life i 2006 i French Frigate Shoals og Hi'ialakai i 2008 for en koralrevovervåkningsundersøkelse gjennom Line Islands, en streng med atoller og koralløyer i Sentral-stillehavet. Forskerne på ekspedisjonen i 2006 spådde at minst 100 arter av de 2500 innsamlede ville være nye for vitenskapen. Forskere analyserer fortsatt mange av disse artene, men to som Middleton fotograferte er bekreftet som nye. En av de nylig beskrevne artene, Kanaloa knebøyhummer ( Babamunida kanaloa ), er bare kjent fra det innsamlede eksemplet som Middleton fotograferte. Hun kaller det langbeinte krepsdyret "stilt walker."
Middleton møtte musen hennes, marinbiolog Gustav Paulay, på den ekspedisjonen, og han foreslo at hun skulle jobbe ved University of Washingtons Harbor Harbor Marine Lab på San Juan Island, nordvest for Seattle. "Det er som et smorgasbord for naturfotografer, " sa Paulay fra det biologisk rike området. Middleton tilbrakte deler av seks somre ved Friday Harbor, der hun jobbet tett med Paulay og forsker Bernadette Holthuis, som skrev korte artsprofiler for boken.
Ved Friday Harbor lånte Middleton skapninger samlet av forskerne og plasserte dem i glassstudio-tanken hennes, og målte 9 tommer bredde, 12 tommer høy og 4 tommer dyp. Tanken satt på en drapert hvit duk som fungerte som bakgrunn. Oppsettet er grunnlaget for en teknikk som har utviklet seg over 30 år. Middleton er rask med kameraet sitt, et Canon EOS 1DS Mark 3 som hun fester til et stativ. Kameraet og en blits som hun plasserer med venstre hånd er synkronisert. Hun jobber alene og observerer dyrene i lang tid, på jakt etter en slående gest eller uttrykk, før hun knipser i skodda. "Fagene mine forteller meg hva jeg skal gjøre. Jeg må bare være klar, " sier hun.
I de syv årene hun jobbet med levende dyr for Spineless, følte hun at hun var vitne til mange nysgjerrige oppførsler. Da Paulay ga henne en sjelden gigantisk flatorm å fotografere, var Middleton sikker på at den brune klusen på størrelse med håndflaten hennes ikke ville få snittet. "Det hadde ikke vakre farger eller grafiske designelementer, " sier hun. Hun tok noen "brune klippebilder" og var overhode ikke imponert før skapningen begynte å danse. "Det ble en contortionist og gjorde alle disse fantastiske skulpturelle bevegelsene. Den kunne stå opp på den ene lille kanten, krølle seg rundt og vri seg utvendig, " sier Middleton. Hun tilkalte Paulay som innrømmet at han ikke visste at en flatorm kunne gjøre de trekkene.
"Susan er en ambassadør, " sier Paulay. "Når folk tilbringer mer og mer tid borte fra naturen, er visuelle ting en måte å få dem til å oppleve det. Portrettene hennes er en flott måte å introdusere mennesker til mangfoldet av liv på jorden."
Middleton har brukt sin karriere på å trekke oppmerksomhet til dyr berørt av menneskelig handling. Hun introduserte oss for nordamerikanske truede arter som var i ferd med å blinke ut; hun arrangerte og fotograferte kunstnerisk den ufordøyde plasten som ble funnet i en obduksjon albatross; og nå viser hun oss et lite kjent livsområde som påvirkes av forsuring av havet - mange marine virvelløse dyr har skjell laget av kalsiumkarbonat som kan oppløses i surere farvann.
På bildene hennes ser en hvit fantomkrabbe dappere ut, en gullbåndet eremittkrabbe stiver som på en catwalks og en blekksprut ser ut til å være i viktoriansk kjole med sine lacy tentakler og Gustav Klimt-lignende mønstre.
"Vi blir revet med oss selv og andre dyr med pigger, " sier Middleton. "Og likevel er det en virvelløse verden. De er de opprinnelige hovedpersonene."
