I begynnelsen av juni begynner kranglingen på Breeding Island for alvor, da de som spenner høysprengte stjerner i tropene, de karibiske flamingoer, legger egg i nevve størrelse. På mange morgener vandrer National Zoo-biolog Sara Hallager ut til øya, en gjørmete blanding av skitt og torvmos omgitt av en ring av vann, for å dupe fuglene i vitenskapens navn.
Hun sklir av seg skoene for bedre trekkraft, smeller på et par gummihansker og tommes mot mini-vollgraven mens fuglene ulykkelig gir uttrykk for alarmen. "Jeg har aldri blitt bitt i ansiktet, men det er ikke fordi de mangler å prøve, " sier Hallager. Noen fugler samarbeider og står rett opp. Hun må løfte andre kroppslig. Så drar hun switcheroo.
Det har lenge vært vanlig praksis at Zoo-biologer har en tendens til å fange fuglekolonier for å erstatte falske egg for ekte, som deretter plasseres i en kuvøs for å oppbevare til de er klare til å klekkes. Men i dag er noen av dummyeggene ikke så stumme. De er faktisk sofistikerte elektroniske enheter som overvåker variabler som temperatur og rotasjon og sender dataene til en datamaskin. Dyrehagens fire egg på 6 500 dollar stykket er designet for å svare på et grunnleggende spørsmål: Hva skjer egentlig under en rovfugl? "Akkurat nå gjør vi mye gjetting, " sier Hallager, som spesialiserer seg på flamingoer og kori-byster, store fugler som er hjemmehørende i den afrikanske savannen. "Men disse dataene vil hjelpe oss å etterligne naturlig inkubasjon så nært som mulig."
I en fersk test fant forskerne at en kori-bustard ofte vendte egget sitt og beveget seg av og på gjennom natten, med temperaturer under fuglen som svingte med så mye som 20 grader. Slike funn kan føre til at Zoo-medarbeidere ofte vender inkuberte egg og varierer temperaturen. Dyrehagen har hatt suksess med å kleke kori-bustards - det er et av få fasiliteter i verden for å avle fuglene - men det er alltid rom for å forbedre seg, sier Hallager: "Ved å lære hvordan mamma gjør det, kan vi stort sett spikre det."
Det telemetriske egget ble opprinnelig utviklet i 1998 av Advanced Telemetry Systems, et Minnesota-basert selskap, for å hjelpe St. Louis Zoo å hindre ville vaskebjørner som stjal vannfuglegg. Zoo-biologer var ivrige etter å få de virkelige eggene i rugemaskiner så snart som mulig, og de telemetriske eggene hjalp dem med å bestemme hvordan de best skulle ta vare på eggene når de gjorde det. Et annet anlegg som bruker enheten er Calgary Zoo i Alberta, Canada, som håper å øke suksessen med å avle kikskraner. Forskere der har funnet at reirene til rostekraner er både kjøligere og tørrere enn de hadde trodd, og de har kjøpt nye rugemaskiner som nærmere etterligner disse forholdene.
Nasjonale Zoo-biologer håper at slike funn, kombinert med deres egne telemetriske eggdata, vil gi en større forståelse av fuglens reproduksjon. Zoo sier at det er et kritisk behov for å legge til de 65 kori bustards i amerikanske fasiliteter, inkludert de åtte i Zoo. Fuglene synker i antall i sitt hjemlige habitat selv når biologer i økende grad er på vakt mot å ta fugler fra naturen for å opprettholde fangenskapsbestander. "Det vi har her i landet, er alt vi har, så jo mer vi lærer å avle dem opp, jo bedre, " sier Hallager.
Når det gjelder de flamingoene i Karibien, bruker de vanligvis bare 25 dager på et dummy-egg før Hallager kommer tilbake til Breeding Island for å gjøre et nytt bytte. Denne gangen når hun nærmer seg, blir fuglene enda mer opptatt av å se henne. Hun drar til et rede, tar tak i et dummy egg og erstatter det delikat med et som er på randen av klekking. Mamma vet at det er den virkelige tingen når hun hører kikking.
