Hvis en slave døde mens han skjærte risstilk i de våte oljefeltene på Sapelo Island, Georgia, fikk de som arbeidet med ham ikke lov til å ivareta liket. Buzzards ankom først.
Relatert innhold
- Attack of the Giant Pythons
- Sommertid for Gershwin
Men om natten ville avdødes ledsagere samles for å sørge. Når de danset til en jevn takt av en kost eller en pinne, ville det danne seg en sirkel av menn rundt en leder - ”buzzard” - hvis hender avbildet fuglenes vingers bevegelse. Han vugget nærmere og nærmere bakken, nesen først, for å plukke opp et lommetørkle, som symboliserte kroppens rester.
Cornelia Bailey, 65, er en av en håndfull mennesker som fremdeles bor på den 16 000 mål store barriereøya langs Georgias sjøkyst. Hun husker "buzzard lope", som ritualet ble kalt. Når hun vokser opp, sier hun, “du lærte ikke historien din. Du levde den. ”
Den afroamerikanske språklisten Lorenzo Dow Turner (1890-1972) var også interessert i den historien. I 1933 gjennomførte han en serie intervjuer med innbyggerne i Sea Coast - spilt inn på en voluminøs enhet drevet av lastebilmotoren til Bailey's svigerfar. Dermed introduserte han verden for et samfunn, kjent som Gullah eller Geechee, som fremdeles beholder musikk og dans fra Vest-Afrika. Turner studerte også øyboernes unike dialekt, som utenforstående lenge hadde avfeid som dårlig engelsk. Men Turners forskning, publisert i 1949, demonstrerte at dialekten var sammensatt, og besto av rundt 3800 ord og avledet fra 31 afrikanske språk.
Turners banebrytende arbeid, som akademikere gir æren for å introdusere afroamerikanske studier til amerikanske læreplaner, er emnet "Word, Shout, Song: Lorenzo Dow Turner Connecting Communities Through Language" på Smithsonian's Anacostia Community Museum gjennom 24. juli. Utstillingskurator Alcione Amos sier Washington, DC-museet anskaffet mange av Turners originale notater, bilder og opptak fra enken hans, Lois Turner Williams, i 2003. Men Amos visste at hvis hun ønsket å supplere Turners verk, ville hun måtte handle raskt.
I dag er det bare 55 innfødte Sapelo, i alderen 3 til 89 år, som bor i øyas ensomme landsby, Hogg Hummock. "Jeg våkner om morgenen og teller hoder for å være sikker på at ingen døde over natten, " sier Bailey.
"Jeg visste at det ikke var mye mer tid før menneskene som kjenner igjen menneskene på disse fotografiene, og husker kulturen de representerte, også var borte, " sier Amos.
Så hun gikk tilbake på Turners skritt, og reiste over øya og holdt intervjuer. Han satt på Bailey sitt kjøkken og spilte innspillinger på en bærbar datamaskin. En manns stemme lyder bleknet og sprukket under den stadige brummen til truckgeneratoren.
"Det er onkel Shad, ok, " sier Bailey og anstrenger seg for å høre ordene hans. "Det er det sikkert."
Bailey og Nettye Evans, 72, en barndomsvenninne, identifiserte fire bilder i Amos samling. "Jeg tror det kan være din manns oldemor, Katie Brown, " sier Evans og peker på et bilde av en stolt kvinne som har mest hvitt på seg.
Bailey kjørte Amos rundt øya i en boksbar varebil, pekte ut hus og åkrer og skled på øy-dialekt: binya er en innfødt øyboer, comia er besøkende.
I baksetet lekte barnebarnet til Bailey, 4 år gamle Marcus, med leketøysbiler av plast. Han bruker ikke disse ordene. Og selv om han kjenner til noen tradisjonelle sanger og danser, vil Marcus sannsynligvis følge banen til Sapelos tre siste nyutdannede, som gikk på videregående på fastlandet og gikk videre til college, uten planer om å komme tilbake. ”Døtrene mine vil gjerne bo her. Hjertet deres er i Sapelo, ”sier Ben Hall (75), hvis far eide øyas store butikk til den stengte for flere tiår siden av mangel på forretninger. “Men de kan ikke. Det er ingenting for dem. ”
Sapelo Island Culture and Revitalization Society jobber for å bygge en Geechee Gullah kulturell tolkningsby - en interaktiv turistattraksjon som gjenskaper forskjellige tidsperioder i øyelivet. Det ville gi arbeidsplasser og generere inntekter, sier Bailey. Samfunnet trenger imidlertid 1, 6 millioner dollar for å komme videre med prosjektet.
I mellomtiden, på museet, forteller onkel Shads stemme, nå identifisert, øyas historie. Kulturen er for sterk til å noen gang dø helt ut, sier Bailey. "Du må ha håp om at det alltid vil være noen her."
"Ringskrik", en religiøs seremoni fra Gullah, vist her i dette fotografiet fra 1930 fra Turner-arkivene, ligner på tradisjonelle ritualer i Vest-Afrika. (Anacostia Community Museum, SI) 
"Du lærte ikke historien din, du levde den, " sier Cornelia Bailey, som vokste opp på Sapelo. (Gregory Foster)
