Den siste våren begynte horder av bisarre sjødyr å sverme kysten av Oregon. De hadde humpete, rørformede kropper, gelatinøs hud, og de ga ut en merkelig glød. Noen ganger kalt "sjø pickles", er disse skapningene mer nøyaktig kjent som pyrosomer, som Eleanor Ainge Roy rapporterer for The Guardian . Og mye til forvirring av havforskere og fiskere, sprer de seg raskt.
Millioner av pyrosomer tetter nå opp vestkysten, sprenger fiskegarn, blir fanget på fiskekroker og vasker opp på stranden. De har invadert vannet i British Columbia, og har blitt oppdaget så langt borte som Sitka, Alaska. Under et cruise for å studere krypene, samlet et team av forskere 60.000 pyrosomer på fem minutter.
Selv om de ser ut som enkeltorganismer, er hvert pyrosom faktisk en koloni av bittesmå flercellede dyr kalt zooids, forklarer Craig Welch for National Geographic. De reproduserer useksuelt, lever av plankton og er bioluminescerende. Vanligvis finnes pyrosomer i varme farvann som Elfenbenskysten eller Middelhavet, der noen arter kan vokse til opptil 60 meter lange og brede nok til at en person kan passe inni seg.
#ONCabyss Øvre vannsøyle er full av Pyrosomes pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17. juni 2017
I det store og hele er pyrosomer mystiske skapninger. Marinbiologer får sjelden sjanse til å observere dem, siden de har en tendens til å holde seg langt under havoverflaten, vekk fra kysten. Så forskere er ikke helt sikre på hvorfor pyrosomer har spredd seg til slike ytterpunkter langs Stillehavskysten.
Hilarie Sorensen, en doktorgradsstudent ved University of Oregon, er en del av et forskerteam som studerer den forbløffende blomstringen. Hun skriver i en blogg fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) , og antyder at pyrosomene "blir levert til kystfarvann fra lengre offshore, og at varmere havforhold de siste tre årene skaper et ideelt miljø for dem å trives." Men andre forklaringer - som atypiske havstrømmer og en endring i dyrenes kosthold - er også mulig.
Den økologiske virkningen av pyrosomblomningen forblir også uklar. I følge Welch fra National Geographic er det noen forskere som bekymrer seg for at hvis dyrene dør i massevis, vil de lekke oksygen ut av vannet og fare for annet marint liv. Pyrosomer utgjør også en økonomisk trussel mot fiskeriene. I Sitka har fiskere angivelig sluttet å prøve å fiske etter laks fordi vannveiene er så tette med de gelélignende skapningene.
Sorenson og hennes kolleger har begitt seg på to cruise for å fange og observere pyrosomer. Under en ekspedisjon fanget kameraer tusenvis av skapningene som svevde på 100 meters dyp. Men mer forskning er nødvendig for å avdekke de mange mysteriene til disse særegne havpikene.
