Memoarene til Elizabeth Keckly, en tidligere slavert kvinne som ble klesmaker for First Lady Mary Todd Lincoln, slo en nerve da den ble utgitt i 1868. Behind the Scenes, eller, Thirty Years a Slave, and Four Years in the White House was et enestående blikk på Lincolns 'liv i Det hvite hus, men anmeldere fordømte bred forfatteren for å ha røpet personlige aspekter av historien sin, særlig den skjøre emosjonelle tilstanden til Mary Lincoln etter drapet på mannen hennes.
I flere tiår etter utgivelsen var boka vanskelig å finne, og Keckly levde i relativ uklarhet. I svarte Washington kjente og beundret imidlertid mange afroamerikanere henne personlig, og hun forble en elsket skikkelse.
Da journalisten og den demokratiske politiske operanten David Rankin Barbee i 1935 hevdet at Keckly ikke hadde skrevet boken og, bemerkelsesverdig, aldri hadde eksistert, følte en bestemt Washingtonian, en afro-amerikansk videregående lærer ved navn John E. Washington, seg tvunget til å snakke. Møtet med Barbee om Keckly og Behind the Scenes forandret Washingtons liv og førte til at han skrev en egen egen bok - De kjente Lincoln.
Del memoarer, del historie, del argument for den historiske betydningen av vanlige mennesker. De visste Lincoln var den første boken som utelukkende fokuserte på Lincolns forhold til afroamerikanere. De visste at Lincoln ikke bare bekreftet eksistensen av Keckly, men avslørte at afroamerikanere, fra den obskure folkepredikanten kjent som onkel Ben til den mye mer fremtredende Keckly, hadde formet Lincolns liv, og det insisterte på at historiene deres var verdt å vite.
Boken, skrevet ut av Oxford University Press denne måneden, gjør Washingtons forskning nylig tilgjengelig for lesere fra det 21. århundre. 2018-utgaven inkluderer også min nye introduksjon, tilpasset her, som belyser Washingtons liv og hvordan hans banebrytende historieverk kom sammen.
De visste Lincoln
Del memoar og del historie, boken er en beretning om John E. Washingtons barndom blant afroamerikanere i Washington, DC, og av de svarte menneskene som kjente eller møtte Abraham og Mary Todd Lincoln.
KjøpeJohn D. Washington, en tannlege og kunstlærer på heltid, eier av to hjem og en historiebuff, var en gift mann uten barn høsten 1935 da han tok på seg å bestride den skandaløse påstanden om Elizabeth Keckly kunne umulig ha skrevet Behind the Scenes .
David Rankin Barbee, en flyver fra Washington, DC som jevnlig prøvde å utforske og forsvare det hvite sør for utenforstående, hadde tilbudt sin teori om forfatterskapet til Behind the Scenes til den kommende Washington-journalisten Bess Furman. Furman, som skrev for Associated Press og brukte mye av sin tid på å dekke Eleanor Roosevelt, var interessert i historien til kvinnelige aviskorrespondenter i Washington og hadde først søkt Barbees ekspertise på Jane Gray Swisshelm, en korrespondent fra borgerkrigstiden fra Minnesota. Da Barbee fortalte henne at Swisshelm var den sanne forfatteren av Behind the Scenes, trodde Furman ham. Etter å ha lagt inn historien sin om denne antatte nye oppdagelsen, noterte Furman i sin daglige dagbok at verket avslørte “Madame Keckly the Negro seamstress. . . Å være virkelig Jane Swisshelm, den beste darned aviskvinne ut flammende løyper. ”
Furmans stykke løp i Washington Star lørdag 11. november. Fire dager senere publiserte avisen John E. Washingtons tilbakevisning. Washington etablerte sin autoritet ved å uttale "at i over 30 år har jeg også vært en nær student av Lincoln" og at han hadde "noen av de sjeldneste tingene knyttet til attentatperioden." Derfra insisterte Washington på at Keckly faktisk hadde levde, og at mens andre kanskje hadde hjulpet henne med å skrive boken, hadde Keckly tatt ”fullt ansvar” for den.
Barbee motarbeidet raskt med sitt eget brev til redaktøren noen dager senere, og hevdet at han aldri hadde benektet Kecklys eksistens, men i stedet hadde hevdet at “ingen slike personer” hadde skrevet Behind the Scenes . Han fastholdt den posisjonen og gjentok at Swisshelm var den virkelige forfatteren og at Behind the Scenes var et skjønnlitterært verk.
Hans påstand hviler på de tynneste bevisene - en linje av en satirisk nyhet skrevet i 1868 som hadde notert "Swizzlem" i galleriet til senatet og identifiserte henne nonsensisk som "den fargede forfatterinnen av fru Kecklys bok." Men det lille klipping var sannsynligvis langt mindre viktig for Barbee enn hans dypt holdte tro om rase og kjønn. Ingen, sa han til en venn i privat korrespondanse, kunne "finne i hele USA i 1869 [sic] en negerkvinne som hadde nok kultur til å ha skrevet en slik bok."
I mellomtiden insisterte han, Mary Lincoln “var ikke den typen kvinne som ville sladre før tjenere. Ingen veloppdrettet sørlandsk kvinne ville gjøre det. ”Han hevdet også (feil) at fru Lincoln kjøpte alle kjolene hennes i New York og Paris og ikke hadde behov for en fin syerske i Washington.
Barbees nedlatelse mot afroamerikanere visste få grenser. I et brev til et hvitt Lincoln-forelsker kalte Barbee Washington Star "Negroes 'avisbibel." Han fortalte Louis Warren, hvis nyhetsbrev, Lincoln Lore, hadde sitert et intervju fra det 20. århundre med Keckly for å utfordre Barbees påstander om at Keckly var tydeligvis "skytshelgen" for Washingtons afroamerikanere og advarte: "Hadde du, som meg selv, vokst opp blant negrere i sør - hadde vi en familie av dem under taket vårt i mange år, og utdannet dem - ville du blitt skeptisk til hva en gammel farget kvinne som er åtti år kan si. "
Barbee insisterte overfor Warren på at det ikke var bevis som “akseptabelt i historiens domstol” for at Keckly noen gang hadde jobbet for fru Lincoln eller Varina Davis, som det står i Behind the Scenes . Om igjen og om igjen fortalte han bekjente at svartes minner var feil og at Washingtons forskning var dårlig.
Etter å ha lært om svarte Washingtonians sterke innvendinger mot Barbees påstander, bestemte Furman å undersøke nærmere. "Noen som kjente Madame Keckly dukket opp, " spilte hun opp i kalenderen noen dager etter at den første historien gikk. Hun dro hjem til Francis Grimké, Kecklys tidligere pastor, som hadde et bilde av Keckly og snakket mye om å ha kjent henne og forkynt ved hennes begravelsestjeneste i 1907. Snart var Furman hjemme i Washington, intervjuet ham om Keckly og tok ned navnene og adressene til andre svarte Washingtonians som kunne bevitne hennes eksistens. Furmans nye historie, som hun privat kalte en "korreksjon", gikk over AP-ledningen og dukket opp i Washington Star 1. desember. Barbees påstander hadde "ført negerledere frem i å være i god forsvar av Elizabeth Keckly som forfatter, " skrev Furman. "I gamle album fant de fotografier av henne for å bevise henne som en desidert kledd og intelligent person."
På det tidspunktet trodde Washington det var mulig at Swisshelm hadde overtalt Keckly til å fortelle historien sin, og at Swisshelm kanskje til og med hadde “omorganisert [d] saken i god form og engelsk for utgiverne.” Han var imidlertid sikker på at historiene inneholdt i boka var sant, og at Keckly hadde vært fru Lincolns fortrolige.
Erfaringen med Barbee bekreftet noe Washington hadde observert som gutt: Afro-amerikanere husket, i sine hjem og i deres minner, store mengder meningsfull historie, uutnyttet og i fare for å bli glemt eller til og med ødelagt. Hans mangeårige interesser i både Lincoln og afroamerikansk historie konvergerte da han så for seg videre forskning og en brosjyre som ville bekrefte Keckly. I 1938 var han dypt engasjert i å samle ytterligere informasjon om henne, gjennomføre intervjuer med lokalbefolkningen og ta en sommertur til Midtvesten for mer graving. Han hadde lansert en ny fase i sitt mangefasetterte liv.
Først forestilte han seg å skrive en brosjyre som skulle forklare hvem Keckly var og hvordan Behind the Scenes ble til, men prosjektet utvidet seg etter hvert som han ble stadig mer interessert i de stort sett ukjente livene til de afroamerikanske husarbeidere Lincolns hadde kjent i Springfield, Illinois og Washington, DC Arbeidet krevde ikke bare å lese og tolke dokumenter, men også dedikasjon, kreativitet og en vilje til å reise til nye steder og snakke med levende mennesker. Han forsket i samlinger over hele Sørøst og Midtvest. Han intervjuet eldre afroamerikanere i Washington, Maryland, Virginia og Illinois. Og han rakte ut til de fremste Lincoln-lærde og samlere i sin tid, og håpet på kundeemner og ny informasjon. Dette ville være en bok på den "fargede siden av Lincolniana, " fortalte han en av sine korrespondenter.
Da han forfulgte forskningen sin, begynte Washington å komme inn i den hvite Lincoln-virksomheten. En kultur av Lincoln fandom hadde blomstret i kjølvannet av Lincolns 100-årsdag i 1909, da amerikanere jaktet på nye historier om mannen som mange regnet som landets største president. Midt i vitser om mengdene av Lincoln-bøker som ble utgitt, og om noe gjensto å si eller oppdage, søkte hobbyfagene autograferte Lincoln-dokumenter og debatterte detaljene i hans liv.
Interessen for Lincoln vokste i de påfølgende tiårene og nådde sin toppunkt fra det 20. århundre under depresjonen, da amerikanere med varierende politiske striper priset ham som en representant for utholdenhet gjennom harde tider og vanlige folks verdighet.
Verden av Lincoln buffs og samlere var diffus, med lokale "rundbordssamling" organisasjoner som opererte relativt autonomt. Likevel eksisterte et mål på sentralisering gjennom organisasjoner som American Lincoln Association, med base i Springfield, og Abraham Lincoln National Life Insurance Company i Fort Wayne, Indiana, der Louis Warren ledet Lincoln Library Museum og publiserte Lincoln Lore .
Washingtons vei inn i den verden begynte med Valta Parma, kurator for Library of Congress's Rare Books Collection, som tidlig hadde bekreftet Barbees tese om at Swisshelm hadde skrevet Behind the Scenes . Parma var mottakelig for Washingtons forskning på Keckly og oppmuntret ham til å fortsette å grave. Han hjalp også Washington med å få kontakt med ledende avhengere av Lincoln. Louis Warren var spesielt behjelpelig, og oppmuntret Washington til å skrive boken som skulle bli They Knew Lincoln. "Du kan gi oss en veldig god historie om Lincolns takknemlighet for hans fargede kolleger, " skrev han.
Washington gledet seg over søken. Blant menneskene han møtte var tante Vina, en gammel kjenning av en annen eldre kvinne han kjente fra barndommen. Kjøring av et team med hester reiste Washington og vennen timer timer til tante Vinas avsidesliggende og ryddige hjem. “Skruppelløse relikvagere” hadde allerede vært i nabolaget og hadde “slått” mennesker som tante Vina “ut av noen av sine mest elskede gjenstander.” Tante Vina snakket derfor om opplevelsene sine bare etter forsikringer fra deres gjensidige bekjentskap om at Washington var en ærlig Mann. Så fortalte hun om sine opplevelser under krigen: hvordan barna hennes hadde forlatt for å finne arbeid et annet sted, men holdt kontakt med posten; hvordan hun og vennene hadde reist til hovedstaden for å være vitne til Lincolns andre innvielse; og hvordan hun hadde vært blant de sørgende ved Lincolns begravelse.
I det sørlige Maryland og Caroline County, Virginia, samlet Washington også afroamerikanernes perspektiver på mordet på Lincoln, et tema av flerårig interesse. Washington intervjuet John Henry Coghill, en eldre mann som sa han hadde vært vitne til Booths bortgang på en gård i Virginia i hendene på amerikanske soldater. Coghills beretning om fangst og drap av Booth kan ha gitt lite stoff til det folk allerede visste om hendelsen, men Washington mente det var viktig å publisere Coghills ordrett vitnesbyrd og hans foto i They Knew Lincoln, og ga ham en stemme og et sted i historie han ellers aldri ville hatt.
Washington inkluderte også i bokintervjuene med to hvite menn som han mente hadde noe nytt å si om attentatet. Den ene var Tom Gardiner, en tannlegepasient av Washingtons som hadde vært en nær tilknytning til konspiratorene. Den andre, William Ferguson, var en skuespiller som hevdet å ha vært den eneste personen som faktisk så Booth skyte Lincoln - et utsnitt han hadde på grunn av hvor han sto på scenen den kvelden. Washington, alltid interessert i kunstverk og illustrasjoner, hadde sjeldne bilder av Fords teater og et diagram av scenen og sitteplasser. På bildene gjorde Ferguson merker som viste hvor han sto og hvor de andre skuespillerne var plassert. Washington publiserte med en følelse av plikt til den historiske posten bildet med Fergusons kommentarer tegnet inn.
I hovedsak var det imidlertid afroamerikanernes perspektiver som Washington søkte å legge vekt på. Verdighet og mulighet for svart historie sto i sentrum for hans bestrebelser. "Jeg håper å kunne produsere en bok med sjelen til et forsvunnende folk i den, og jeg tror vi har materiale til å gjøre det, " sa Washington til en av de hvite Lincoln-ekspertene som han hadde kontakt med.
Hans vektlegging av gyldigheten og betydningen av afroamerikanernes vitnesbyrd om sine egne erfaringer og nasjonens historie sto i sterk kontrast til andres innsats for å redusere Elizabeth Keckly. Washington fylte boken sin med en ansamling av svarte stemmer, og demonstrerte overbevisende at afroamerikanere hadde mye å si om fortiden, og at deres perspektiver betydde noe.
Som en afroamerikansk, amatørhistoriker og utenforstående til den stort sett hvite verdenen av Lincoln-stipend og -samling, sto Washington overfor bratte utfordringer med å få boken hans utgitt. Han ansatt Parma, Library of Congress curator, som sin redaktør og litterære agent, og høsten 1940 hadde Parma sikret seg kontrakt med forlegger EP Dutton. Til tross for noen fallgruver underveis, dro De Knew Lincoln i produksjon høsten 1941 og traff butikker i januar 1942, og førte med seg en sterk støtte fra den berømte dikteren og Lincoln-biograf Carl Sandburg.
Aviser og magasiner over hele landet gjennomgikk They Knew Lincoln, og de fleste kritikere anerkjente arbeidet som et viktig nytt bidrag i det overfylte feltet Lincolniana. Mange bemerket den enestående karakteren av Washingtons samling av afroamerikanske perspektiver på Lincoln. Fremtredende skuespillere dramatiserte deler av boken i et Harlem-radioprogram, og redaktørene av en antologi med afroamerikansk litteratur trykket et utdrag. Bokens opprinnelige utskrifter er utsolgt nesten umiddelbart. Likevel publiserte Dutton det aldri, og kopier ble svært vanskelig å finne. Forskere og samlere har vært klar over boken som en verdifull kilde for Lincolns og afroamerikaners historie, men den har vært utilgjengelig for den større offentligheten til nå.
*******
De visste at Lincoln vakte interessen for mange år siden da jeg sjekket ut en kopi fra University of Michigan-biblioteket. Jeg lurte på hvem som hadde skrevet dette unike historien og memoarverket, og hvordan det hadde oppstått. De visste at Lincoln er produktet av sitt eget øyeblikk i tid og av forfatterens spesielle interesser. Det fanger opp noe viktig om betydningen av Abraham og Mary Lincoln for mange sør-afroamerikanere som levde gjennom borgerkrigen. Mange slaveri tolket krisen og frigjøringskrisen gjennom bibelske historier om Exodus og frelse, og de håpet og forestilte seg at Lincoln ville komme blant dem og befri dem fra slaveri. Washingtons påstand om en tidligere generasjons universelle beundring forteller ikke en fullstendig historie, men den avslører en avgjørende tråd av afroamerikansk tanke, både under borgerkrigen og i flere tiår som fulgte.
De visste at Lincoln var en fremtidsrettet bok. Washingtons sammenstilling av tidligere slavenes syn på Lincoln og hans bekymring for hverdagslige menneskers liv, særlig som arbeidere, representerte en innovasjon ikke bare i Lincoln-kretser, men i studiet av afro-amerikansk historie. I løpet av 1930-årene vendte forskere stadig mer oppmerksomhet mot eldre tidligere slaver, hvis minner og perspektiver de verdsatte på nye måter og søkte å registrere. Det mest kjente eksemplet på den impulsen er Slave Narratives-prosjektet fra Works Project Administration, men afroamerikanske forskere som Washington ledet an.
Gjennom sin nasjonale distribusjon av et stort forlag ble They Knew Lincoln den første boken som ga svarte perspektiver på Lincoln direkte inn i hjemmene og samlingene av hvite Lincoln-fans og den hvite lesepublikummet. Bokens selve eksistens utfordret folks tendens til å ekskludere eller redusere vitnesbyrdet fra afroamerikanere, og den brøt ny mark ved å hevde at afroamerikanere ikke bare var passive mottakere av Lincolns velvilje, men formet hans holdninger. Washingtons bok er fortsatt en avgjørende påminnelse om sentraliteten i afroamerikansk historie til nasjonens fortid.
Fra They Knew Lincoln av John E. Washington, med en ny introduksjon av Kate Masur. Copyright © februar 2018 av Oxford University Press og utgitt av Oxford University Press. Alle rettigheter forbeholdt.
