Da 20 steinverktøy ble funnet på et Maya-saltproduksjonssted i lavlandet i Belize, antok forskere at de hadde blitt brukt til å hugge tre. Men mikroskopisk analyse avdekket at instrumentene i stedet hadde blitt brukt til å hogge opp kjøtt og fisk - et overraskende resultat, siden få dyrebein var funnet i området.
Som Rachel D. Cohen rapporterer for NPR, legger det til grunn at kjøtt ser ut til å være tilberedt på de gamle saltkjøkkenene en ny dimensjon til vår forståelse av saltets betydning for Maya-økonomien: verkstedene i Belize, synes det, var ikke bare å produsere salt i store mengder, men også bruke det til å bevare mat som deretter kan selges på markedet.
Heather McKillop, antropolog ved Louisiana State University, og medforfatter Kazuo Aoyama, antropolog ved Japans Ibaraki University, detaljerer analysen av steinredskapene i en ny studie som vises i PNAS. Verktøyene ble bevart i Paynes Creek Salt Work, et studiested på 3 kvadratkilometer, som en gang lå ved siden av en kystlagune. Der solfordampning skapte naturligvis sterkt saltvann som mayaene brukte til å produsere salt. Etter at produksjonsstedene ble forlatt og omringende havnivåer oversvømmet området, bevarte den omkringliggende mangroveskogen spor fra dets tidligere liv.
Mangrovev er surt, og det er grunnen til at forskere mistenker at det ikke er oppdaget fisk eller dyreben ved siden av gjenstandene. Mangrove torv ødelegger imidlertid ikke tre. Siden 2004 har McKillop og hennes studenter oppdaget mer enn 4000 treposter som betegner en serie saltkjøkkener i området, ifølge en uttalelse fra Louisiana State University. Takket være torvens bevaringsegenskaper, er Paynes Creek i dag det eneste kjente stedet for klassiske Maya-trekonstruksjoner, som er fra 300-900 e.Kr.
Keramikkfartøy som ble funnet på stedet avslører at arbeidere kokte saltlake i gryter og samlet salt fra den fordampede saltlaken. Saltgryter fra tre av Paynes Creek saltkjøkken ser ut til å være standardiserte i dimensjon, noe som tyder på at arbeidere pakket saltet i kaker og fraktet dem for å bli omsatt i innlandet.
McKillops forskning på Maya-saltproduksjon er med på å fjerne en misforståelse som arkeologer tidligere hadde holdt på - nemlig at Mayaene fra Belize sørlige lavland måtte importere salt fra Yucatan-halvøya fordi det ikke var noen saltressurser i nærheten. Tvert imot, forteller McKillop Cohen, "kystmajaene var en integrert del av den mayanske økonomien fordi de produserte og handlet en grunnleggende vare."
Salt er viktig for menneskets kosthold, og ikke bare fordi det gjør måltider deiligere. Sodium spiller en viktig rolle i riktig nerve- og cellefunksjon. Salt kan også brukes til å bevare mat, og det var derfor salt og salt fisk var viktig for gamle sivilisasjoner over hele kloden. Nå antyder den nye studien at Paynes Creek saltkjøkken viste at Maya gjorde det også, og produserte både saltkaker og saltet animalsk kjøtt.
Som studieforfatterne skriver, bidro saltkjøkkenene i Belize ved kysten således til "lagringsdyktige varer som hadde merverdi for videre handel", noe som understreker regionens betydning for en blomstrende gammel økonomi.
