Med korte, kontinuerlige oppgraderingssykluser og en avhengighet av sjeldne jordartselementer og lavlønnsarbeid, blir smarttelefoner ofte knyttet som et problem, både for miljøet og for menneskene i utviklingsland der komponentene deres blir utvunnet og produsert.
Men Silicon Valley-fysiker og ingeniør Topher White, grunnlegger av den non-profit Rainforest Connection, mener at den kasserte teknologien vår kan repurponeres for å gjøre noe alvorlig godt.
Ideen i et nøtteskall er å plassere solcelledrevne telefoner høyt oppe i tretakket der de er tøffe å se, men de kan lytte etter lydene fra motorsager (og etter hvert kjøretøy og krypskyttere). Når de oppdager lydene av ulovlig aktivitet, bruker de skjulte telefonene eksisterende GSM-mobiltelefonnettverk for å varsle myndighetene om stedet i sanntid, slik at myndighetene kan distribuere til området og stoppe tømmerstokkene før de falt for mange trær. I følge gruppen kan hver telefon beskytte opptil en kvadratkilometer med skog.
Teknologien kommer uten tvil på et avgjørende tidspunkt for fremtiden for mange skogvernarbeid, med nyere studier som viser steder som Borneo som mister nesten en tredjedel av regnskogene sine de siste 40 årene. Selv om problemene med ulovlig hogst har vært velkjente i mange år, er eksisterende teknikker for å stoppe avskoging enten for trege (satellittbilder brukes for det meste for å kartlegge skade etter faktum), eller for dyre (fly kan fly over skogene, men kan ' t dekker store områder uten store utgifter).
Rainforest Connection har allerede testet teknologien i et begrenset løp i Sumatra i 2013, der White sier at enhetene deres oppdaget tømmerhuggere i løpet av to uker. Gruppen, sammen med lokale naturvernere, var i stand til å distribuere til området og avbryte hogsten.
Før White and Rainforest Connection kom til den første milepælen, sto de overfor flere utfordringer. Kjerneideen med oppsettet er enkel nok. Fest en telefon høyt oppe i et tre der den kan få den beste cellemottakingen. Legg deretter til en annen telefon i et annet tre et stykke unna (grovt en hver kvadratkilometer), og fortsett prosessen til nettverket av smarttelefoner dekker området. Når en telefon oppdager lyden fra en chansaw, sender den et varsel som inkluderer plasseringen, slik at myndighetene kan svare raskt.
White sier at mobilnettverk er gode nok i de fleste områder for at telefonene skal være tilkoblet. Mange utviklingsland har tatt til seg mobiltelefonteknologi fordi det er rimeligere å konfigurere og vedlikeholde enn tradisjonelle fasttelefoner.
Å gi nok kraft viste seg imidlertid å være et problem. Trestoppet, med utbrudd av intenst lys og skygge, er langt fra det ideelle stedet å utnytte solenergi. Så White måtte gjøre noen tester for å finne ut hva som ville fungere.
"Kronbladet [design] som du ser [på bildene våre] er i stand til å maksimere mengden kraft som kommer ut av disse lysstrålene og solsikker som kan klare det gjennom kalesjen, " sier White. "Men baksiden er at de er mye mindre effektive enn et normalt solcellepanel, så vi må ha flere av dem."
Å håndtere betalingsplanene for andre land i andre land var også et problem White sier at han støter på i Sumatra. "Den største tilpasningen jeg måtte gjøre på feltet, " sier White, "lærte telefonene å fylle hverandre og takle quirks av nettverket der ute i Indonesia kontra her i USA."
Next Up: Forsøk i Afrika og Sør-Amerika
Nå er Rainforest Connection, inngått samarbeid med Zoological Society of London og nylig en vellykket Kickstarter-kampanje som samlet inn $ 167 000, klar til å teste teknologien sin i en større skala i Afrika og Amazonas det neste året.
Gruppen skal samarbeide med lokale lovhåndhevings- og bevaringsgrupper for å lære dem hvordan de skal sette opp, installere og administrere ad hoc-nettverket av smarttelefontrær. Eventuell autonomi fra Rainforest Connection vil være et viktig skritt. Mange teknologier beregnet på avsidesliggende områder mislykkes fordi det ikke er noen som kan reparere eller erstatte dem når noe går galt. White sier at det er uklart hvor lenge enhetene vil fortsette å fungere i tretoppene, men han mistenker at de fleste vil kjøre i et år eller to minst. Og det er tvilsomt at forsyningen med kasserte telefoner vil gå tom når som helst.
Smarttelefoner er designet for å tåle slitasje som kommer med Whites syn. Kickstarter-finansieringen vil delvis betale for raffinerte spesialiserte hus for telefoner og solcellepaneler, noe som skal gjøre dem rimeligere, enklere å distribuere og bedre kunne oppfylle elementene. Gruppen planlegger også å lage en app som lar enhver i verden høre på lydene av regnskogen når som helst, og motta varsler fra trærne i sanntid.
White sier at den opprinnelige ideen ikke var å bruke smarttelefoner i det hele tatt, men å lage tilpasset maskinvare som ville samhandle med mobiltelefonnettverk. Men smarttelefoner, som er lastet med sensorer, som allerede er testet for å tåle slitasje og bygget rundt en etablert utviklingsplattform, viste seg å være for tiltalende til å ignorere - spesielt siden millioner av fremdeles fungerende modeller blir kastet hvert år.
Utover maskinvaren: Engasjement og eventuell inntektsgenerering
Forestillingen om å sette opp et overvåkingsnettverk over store skår av uberørt skog høres litt uhyggelig ut. Men ideen om å bruke gamle smarttelefoner er kanskje like mye et smart PR-trekk som det er en forsvarlig bruk av kassert teknologi. White sier at en app som lar brukere i andre land lytte på skogen og ta del i overvåkningen, også er avgjørende for å få folk til å reengengere seg i regnskogspørsmål.
"Meldingene har ikke endret seg på 20 år, " sier White. For 20 år siden var det en utrolig presserende, ødeleggende, forferdelig sak. Her er vi 20 år senere, og det er kanskje verre. Men det er fremdeles like fjernt og like abstrakt. Det har vært en generell nedgang i folks følelser av presserende betydning. ”
Når prosjektet går fremover, håper Rainforest Connection å utvide omfanget av prosjektet slik at telefonene kan oppdage ting som kjøretøybruk i driften og lyden fra potensielle krypskyttere. I Afrika ønsker de også å se om teknologien kan brukes til å spore elefanter gjennom skogen.
Men på sikt tror White den virkelige løsningen ikke er å stoppe ulovlige aktiviteter, men i å vise lokalbefolkningen at de kan tjene penger på regnskogen på ikke-destruktive måter. Og på den fronten høres Whites ideer rett ut av Silicon Valley.
“Inntrykk kan være inntjenbare. Folk bryr seg om regnskogen, men det er ikke mye engasjerende innhold som kommer ut av den, sier White. "Hvis du er i stand til å få folk til å ta hensyn og integrere [regnskogen] i hverdagen, kan det faktum at folk legger merke til, brukes til å generere inntekter for folket."
Kan informasjon og interesse alene føre til at en økonomi vokser og avskrekke en håndfull mennesker fra å utnytte miljøet på destruktive måter? Dette spørsmålet er like relevant for asfaltjunglene i New York og San Francisco som for de avsidesliggende regnskogene i Afrika, Asia og Sør-Amerika.
