I mer enn et århundre, fra George Melies ' En tur til månen til Stephen Spielbergs ET og Nære Møter til sommerens suksessoppfølger til uavhengighetsdagen, har massemedier og allmennheten tenkt over hva som vil skje hvis vi noen gang kom i kontakt med utenomjordiske livsformer. Carl Sagans bok Contact, og Jodie Fosters film med samme navn, utforsker et mulig scenario der en Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) forsker (spilt av Foster) oppdager et signal som gjentar en sekvens med primtall som stammer fra stjernesystemet Vega, 5. lyseste stjerne synlig fra Jorden. Selv om Kontaktversjonen av et fremmed møte er mer sannsynlig enn den som presenteres i Spielbergs ET ., Er mulighetene verdt å tenke på.
Og likevel mener eksperter at sjansen for å motta en radiooverføring sammensatt av primtall eller møte intelligent utenomjordisk liv i nær fremtid er "astronomisk." selv med Hillary Clintons løfte om at hvis valgt president, ville hun åpne opp "X-filene" (område 51).
Men oddsen kan øke på grunn av fortsatt fremgang i teknologi og penger. På en pressekonferanse som ble holdt i april i New York, kunngjorde den russiske milliardæren og Breakthrough Prize-grunnleggeren Yuri Milner sammen med den berømte fysikeren Stephen Hawking Breakthrough Starshot, en 20-årig seilas til stjernesystemet Alpha Centauri. Skulle eksistensen av planeter i Alpha Centauri-systemet bekreftes, kunne Starshot gi oss de beste målingene av en eksoplanettatmosfære vi noensinne kunne håpe å få dette århundret. Milner vil bruke 100 millioner dollar på å finansiere prosjektet. Facebooks grunnlegger og administrerende direktør, Mark Zuckenberg, sitter i prosjektets styre.
Målet med NASAs Kepler Mission var å finne landplaneter i den beboelige sonen av stjerner både nær og fjern der flytende vann og muligens liv kunne eksistere. Til dags dato har Kepler bekreftet eksistensen av 2.337 eksoplaneter, inkludert 1.274 nye planeter som ble kunngjort i og med dette skrivet. I en pressemelding utstedt av NASA sa sjefforsker Ellen Stofan: "Denne kunngjøringen mer enn dobler antallet bekreftede planeter fra Kepler. Dette gir oss håp om at et sted der ute, rundt en stjerne som vår, til slutt kan oppdage en annen Jord."
Men hva ville skje hvis vi oppdaget livet utenfor Jorden?
Christof Koch, president og sjef for vitenskapelig ansvarlig for Allen Institute for Brain Science, tror de fleste vil være glade for å lære at det er et intelligent liv der ute. "For noen 'kontakt" ville være et ønske som gikk i oppfyllelse og fylle oss med ærefrykt. Men for andre ville det vakt bekymring. Man kan ikke anta at fremmede kulturer per definisjon er velvillige, "sier Koch." Hvis vi ser på vår verdens historie, ble mindre sivilisasjoner ofte ødelagt av mer avanserte. Ville det samme skje med oss hvis vi møtte en avansert fremmed sivilisasjon? ”Hawking har advart mot å sende meldinger ut i verdensrommet av akkurat denne grunn.
Koch har viet livet sitt til å definere hva bevissthet er om det er internett, roboter, dyr osv. Siden det er tvilsomt at vår første kontakt vil være med mennesker fra en annen planet, er det viktig for oss å forstå hva bevissthet er slik at vi kan bedre forstå hva vi oppdager når vi utforsker verdensrommet. "Den første oppdagelsen vil antagelig være bakterier som kan begeistre noen forskere, men ikke allmennheten. Et annet scenario kan være et radiosignal hvis opprinnelse ville bli stilt spørsmål. Var det et bevisst signal som ble sendt til oss, eller er det tilfeldig støy som kan forklares vitenskapelig ? Jeg holder ikke pusten for et signal som inkluderer primtall, sier Koch.
Mary A. Voytek er seniorforsker og leder for NASAs astrobiologiprogram som startet Nexus for Exoplanet System Science for å søke etter liv på eksoplaneter. Hun bemerker at forskere fra NASA for tiden ser på de mest ekstreme forhold på Jorden for bedre å forstå hvilke forhold som kan støtte livet i hele universet. "Hvis vi kan bestemme hva som gjør en beboelig planet på jorden, vil det hjelpe oss å se etter forhold i universet, " sier hun.
Voytek bemerker at NASA erkjenner at oppdagelsen av livet har betydning utover vitenskapen: "For å forstå samfunnsmessige implikasjoner fullt ut, må vi snakke med ekspertene-lærde innen sosiologi og humaniora så vel som teologer."
"Når jeg holder foredrag om arbeidet mitt, er de fleste spente på muligheten for å oppdage utenomjordisk liv, " sier Voytek. "Dette er ikke noe nytt ... De gamle greske atomistene i det fjerde århundre f.Kr. skrev om det. Det er et sitat fra Democritus som jeg liker å sitere." Å betrakte Jorden som den eneste befolkede verden i uendelig rom er like absurd som å hevde at i et helt felt sådd med hirse vil bare ett korn vokse. '"
Douglas Vakoch, president for Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) har viet store deler av sin karriere med SETI til å utforske hva som ville skje ved første kontakt og hvordan vi til og med kunne sette i gang det gjennom interstellare meldinger. Han sier flertallet av mennesker tror at intelligent liv er utbredt i kosmos.
Histogrammet viser antall planetfunn per år i mer enn de siste to tiårene etter eksoplanetsøket. Den blå søylen viser tidligere funn som ikke er Kepler-planeten, den lyseblå søylen viser tidligere oppdagelser av Kepler-planeten, den oransje linjen viser de 1 284 nye validerte planetene. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Keplers kandidater krever verifisering for å avgjøre om de er faktiske planeter og ikke en annen gjenstand, for eksempel en liten stjerne, som etterligner en planet. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Siden oppdagelsen av de første planetene utenfor solsystemet vårt for mer enn to tiår siden, har forskere tatt til seg en arbeidskrevende, en-til-en-prosess for å verifisere mistenkte planeter. Disse oppfølgingsobservasjonene er ofte tids- og ressurskrevende. (NASA) 
Kepler-kandidatplaneter (oransje) er mindre og bane svakere stjerner enn transittplaneter som er oppdaget av bakkebaserte observatorier (blå). (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
En ny statistisk valideringsteknikk gjør det mulig for forskere å kvantifisere sannsynligheten for at et gitt kandidatsignal faktisk er forårsaket av en planet, uten å kreve noen oppfølgingsobservasjoner. Denne teknikken bruker to forskjellige typer simuleringer - både simuleringer av de detaljerte formene for transportsignaler forårsaket av både planeter og objekter, for eksempel en stjerne, maskeret som planeter (venstre diagram), og også simuleringer av hvor vanlige imposter forventes å være i Melkeveis galaksen (høyre diagram). Å kombinere disse to forskjellige typer informasjon gir forskere en pålitelighetspoeng mellom null og en for hver kandidat. Kandidater med pålitelighet større enn 99 prosent kalles "validerte planeter." (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Kakediagrammet illustrerer resultatene fra en statistisk analyse utført på 4.302 potensielle planeter fra Kepler-oppdragets planetkandidatkatalog juli 2015. For 1 284 av kandidatene (oransje) er sannsynligheten for å være en planet større enn 99 prosent - minimumsnivået som kreves for å oppnå status som “planet.” Ytterligere 1 327 kandidater (mørk grå) er mer sannsynlig enn ikke å være faktiske planeter., men de oppfyller ikke terskelen på 99 prosent og vil kreve ytterligere studier. De resterende 707 kandidatene (lysegrå) er sannsynligvis noen andre astrofysiske fenomener. Denne analysen har også validert 984 kandidater (blå) som tidligere er verifisert med andre teknikker. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Histogrammet viser antall planeter etter størrelse for alle kjente eksoplaneter. De blå søylene på histogrammet representerer alle tidligere verifiserte eksoplaneter etter størrelse. De oransje stolpene på histogrammet representerer Keplers 1.284 nylig validerte planeter kunngjøring 10. mai 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler ble pekt på himmelplasteret nær stjernene Lyra og Cygnus. Den gule delen representerer Keplers synsfelt. (NASA Ames / N. Batalha og W. Stenzel) 
Siden Kepler ble lansert i 2009, er det oppdaget 21 planeter som er mindre enn dobbelt så store som jorden i de beboelige sonene til stjernene deres. De oransje kulene representerer de ni nylig validerte planetenes kunngjøring 10. mai 2016. De blå skivene representerer de 12 tidligere kjente planetene. Disse planetene er plottet i forhold til temperaturen til stjernen deres og med hensyn til mengden energi mottatt fra stjernen i deres bane i jordenheter. Størrelsene på eksoplanettene indikerer størrelsene i forhold til hverandre. Bildene av Jorden, Venus og Mars er plassert på dette diagrammet for referanse. De lyse og mørkegrønne skyggelagte områdene indikerer den konservative og optimistiske beboelsessonen. (NASA Ames / N. Batalha og W. Stenzel) 
Arc of Discovery-kunstneriske konseptet har NASAs astrofysikkoppdrag som søker etter livstegn utenfor Jorden. (NASA) 
Kepler-oppdraget fullførte observasjoner i mai 2013, og vil avslutte de gjenværende analysene i september 2017. Kepler-romfartøyet fortsetter å gjøre astronomiske observasjoner som det gjeninnlagte K2-oppdraget. (NASA Ames / W. Stenzel) Han er enig i at en oppdagelse av noe som et radiosignal ville resultere i argumenter, i tillegg til en falmende mangel på interesse på grunn av tid. "Det kan ta flere tiår eller hundrevis av år for oss å få svar fra et signal vi sender ut. For folk som er vant til øyeblikkelig kommunikasjon, vil dette være frustrerende, " sier Vakoch.
Andre tror vi får en mer dramatisk opplevelse. Susan Schneider, professor i filosofi og kognitiv vitenskap ved University of Connecticut og stipendiat ved Center for Theological Enquiry, mener at hvis vi finner intelligent liv, vil det mest sannsynlig være i form av superintelligent kunstig intelligens. "For noen mennesker vil dette være vanskelig å godta. Å oppdage en sivilisasjon som ikke lenger er biologisk, ville være skummelt for oss, " men Schneider er optimistisk om at de fleste vil finne oppdagelsen av velvillig intelligent liv spennende. "Folk er begeistret av det ukjente. Og oppdagelsen av en ny sivilisasjon kan ha mange potensielle fordeler. Kanskje vil en avansert sivilisasjon dele kunnskapen deres med oss, " sier Schneider.
Det kunstneriske konseptet til Kepler-186f er et resultat av at forskere og kunstnere samarbeidet om å forestille seg utseendet til disse fjerne verdenene. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) Den katolske kirken har kommet langt siden Galileos dager. Pave Francis kom til overskrifter da han sa at han ville døpe marsjere. Mange ble overrasket over pavens bemerkninger, men Vatikanet har vært positive til romvesener i mange år. Faren Jose Gabriel Funes, en prest og en astronom, ser på romvesener som brødre og sa at kirken ikke har noe problem med ideen om intelligent liv i kosmos. Jesuittbroren Guy Consolmagno er den første presteskapet som vant Carl Sagan-medaljen og den nåværende presidenten i Vatikanstatens observasjonsstiftelse. I en artikkel fra 2014 i Christian Post sa Consolmagno at allmennheten ikke vil bli for overrasket når livet på andre planeter til slutt blir oppdaget, og vil reagere på omtrent samme måte som det gjorde da nyheter brøt på 90-tallet at det er andre planeter som går i bane rundt langt borte stjerner. "
Et lignende syn er av ortodokse jøder. I en e-post til meg skrev Rabbi Ben Tzion Krasnianski, direktør for Chabad på Upper East Side of Manhattan, "jøder tror på andre livsformer. Universet er befolket med uendelig mye av dem. De er imidlertid ikke fysiske, snarere er de engler som er åndelig bevisste vesener som er utenfor alt vi kan forestille oss. Talmud sier at en engles sinn tilsvarer en tredjedel av verdens befolkningens intelligens kombinert. For oss er det ingen overraskelse at vi ikke er alene om det større univers."
Vakoch sa at folk må huske på at vi bare er i begynnelsen av letingen. "Vi har nettopp begynt å se. Det har bare vært noen hundre år at vi har vært et teknologisk avansert samfunn. Det er veldig lite tid i vårt univers."
