På den ene siden er det ganske utrolig at jeg kan finne bilder av en spesifikk fjellgorilla-familie i Rwanda gjennom et enkelt Flickr-søk. Men tilgjengeligheten av disse bildene kommer fra de mange besøkene til mennesker i nasjonalparkene i Kongo, Rwanda og Uganda der verdens gjenværende 786 fjellgorillaer bor, og disse besøkene kan ha en dødelig ulempe for gorillaene: luftveisinfeksjoner fra humane virus.
Fjellgorillaer ( Gorilla berengei berengei ) lever bare i den fjellrike regionen der Kongo, Rwanda og Uganda møtes, og deres små antall gjør dem sårbare for utryddelse. For å gjøre vondt verre, blir de klemt mellom noen av de mest folkerike områdene i Afrika, og truet av ødeleggelse av naturtyper og krypskyting. Et mindre kjent problem er smittsom sykdom, som er den nest største dødsårsaken for gorillaene etter traumer, og utgjør en femtedel av alle plutselige dødsfall.
Og nå dokumenterer en studie i tidsskriftet Emerging Infectious Disease to gorilla-dødsfall fra det humane metapneumovirus (HMPV) i 2009. I løpet av den sommeren opplevde Hirwa-familien av gorillaene i Rwanda et utbrudd av luftveissykdom; 11 av de 12 dyrene opplevde symptomer, inkludert hoste, neseutslipp og slapphet. Veterinærer fra Mountain Gorilla Veterinary Project behandlet fem av gorillaene med antimikrobielle medikamenter, men en ubehandlet voksen kvinne og en 3 dager gammel mann døde. Analyser av levningene avslørte at begge individer hadde blitt smittet med HMPV, selv om den voksne kvinnelige døde av en sekundær bakteriell lungebetennelsesinfeksjon. HMPV-infeksjonen disponerte henne sannsynligvis for lungebetennelse, sier forskerne.
"Fordi det er færre enn 800 levende fjellgorillaer, er hvert individ kritisk viktig for overlevelsen av deres arter, " sa Mike Cranfield, administrerende direktør for Mountain Gorilla Veterinary Project. "Men fjellgorillaer er omgitt av mennesker, og denne oppdagelsen gjør det klart at det å bo i beskyttede nasjonalparker ikke er en hindring for menneskelige sykdommer."
Kilden til HMPV er ukjent, og de to dyrene som døde hadde ikke blitt håndtert av noen av veterinærene eller parkpersonalet i løpet av sykdommen. Men med den menneskelige befolkningen som noen gang griper inn og turister besøker dem i fjellheimene sine, ser det ut til at det trengs bedre strategier for å beskytte gorillaene mot menneskelige sykdommer.
