Første gang jeg satte foten i Brussel var det med et knust hjerte ... og faren min. Det ene eller det andre kan ha vært bra, men begge sammen sørget for en prøvende tur, punktert av lange stillheter. Jeg fulgte med ham på en arbeidsrelatert rekognoseringstur gjennom Europa, ikke lenge etter å ha avsluttet mitt første betydningsfulle forhold. I ukene frem til avreise hadde jeg sjekket inn regelmessig - sensitivt, tenkte jeg - med min eks-kjærlighet for å forsikre meg om at hun overlevde uten meg. På turen til flyturen oppdaget jeg at hun hadde det bra - og hadde noe selskap å starte opp. Jeg hørte en tydelig sprekk komme fra brystet mitt da jeg satte telefonen.
Noen dager senere sjekket min far og jeg inn på Hotel Amigo, en faux bygning fra 1700-tallet som ble konstruert på 1950-tallet på stedet for et tidligere fengsel. Hotellets navn hørtes ut for meg så malplassert som jeg følte, men den sentrale beliggenheten var en eiendel; smale brosteinsgater snakket bort i alle retninger fra inngangen. På slutten av den ene korte blokken kunne vi se Grand Place og grensen til fantastiske barokke laughus og travle kafeer.
Manneken Pis Den romantiske sjarmen til byen bare gjorde hjertet mitt tyngre, men jeg kan knapt skylde Brussel for det. Min far uttrykte derimot mistillit til enhver by som har symbol på en urinerende liten gutt. Jeg oppsøkte Manneken Pis, som det symbolet er kjent, og ble overrasket over å oppdage at det ikke er mye større enn en souvenir av seg selv. Det sto på et hjørne ikke langt fra Hotel Amigo, inngjerdet fra en liten mengde nysgjerrige tilskuere. En teori hevder at statuen minnes gutten som reddet byen ved å tisse på en bål. (Det må ha vært noe brann.) En annen antyder at en velstående mann prøvde å huske det nøyaktige øyeblikket da han fant sin lenge savnede sønn og bestilte den finurlige statuen.
Jeg tilbrakte mye tid i Brussel med å gå, noen ganger med min far, men som oftest ikke. Jeg utforsket hver gate rundt hotellet vårt. Gatene med smør, slakter og kyllingmarked er foret med kafeer eller leverandører - alt sammen en fargerik og varig hyllest til gastronomi. Jeg husker en leverandør som hadde rigget en nesten usynlig linje mot hodet til en stor fisk lagt ut på is. Hver gang noen nærmet seg, trakk han strengen og fiskens hode snappet voldsomt mot forbipasserende. Jeg er ikke sikker på hvordan dette hjalp virksomheten hans, men som med andre kjøpmenn i Brussel ga han inntrykk av at han ville gjøre oss en tjeneste ved å ta francene våre.
Grand'Place cafeer De fleste av minnene mine fra Brussel sentret om mat, noe som viste seg å være ganske distraherende en stund. Ganske snart ble ikke hjertet mitt lenger det eneste som ble tyngre. Nesten alle våre utflukter dreide seg om å spise. For å endre tempoet kjørte vi ut av byen til Waterloo, og der spiste vi en deilig treretters lunsj på en koselig liten restaurant med en vakker gårdsplass omgitt av trær. På vei hjem kan vi til og med ha stoppet kort for å se stedet for det avgjørende slaget som, hvis jeg husker riktig, teknisk sett ikke var på Waterloo. Vi kom tilbake til hotellet i tide for å lage planer for middag.
Ved frokosten merket faren min endelig mitt mørke humør. Han trengte ikke å lirke for mye for at jeg skulle avsløre kilden til min sorg og mitt ønske om å gjøre ting riktig. "Vel, du kan ikke dra hjem igjen, " var alt han sa. Jeg kunne ikke ?! Men jeg ville hjem! Med en gang! Alle blåskjellene, pommes fritesen og profiterolen var ikke til å vare evig, og da var det eneste jeg hadde igjen med hjertet mitt. Etter å ha innsett at diskusjonen var over, søkte jeg motvillig trøst i den piskede kremdekkede vaffelen og sa meg tilbake til å skrive kjærlighetsbrev sent på kvelden som aldri så svakt gjentok tekstene til George Michael.
I mine vandringer rundt Brussel slo jeg på ideen om å kjøpe meg tilbake i hjertet til min elskede - selvfølgelig med min fars økonomiske støtte. Jeg antar at jeg ble inspirert av de berømte sjokoladene rundt hotellet vårt som viste de dyrebare små gullene våre i temperaturkontrollerte glasskoffer for alle å beundre. Etter mye omtanke kjøpte jeg en elegant tinn fylt med et utvalg av sjokolader, som jeg planla å levere to uker senere etter hjemkomsten til USA. Ble sjokoladene laget av Neuhaus, Leonidas, Wittamer? Jeg husker ikke. Jeg husker at de var dyre.
Jeg bar det dyrebare tinnet med meg gjennom hele Europa og ned til Sicilia, der reisen min endte. Jeg prøvde desperat å beskytte tinnet fra sommervarmen ved å kjøle det når det var mulig. Jeg kunne ikke sjekke sjokoladens velferd i frykt for å ødelegge den vakre innpakningen. Da jeg endelig kom til min onkels hus i Palermo, lagret jeg umiddelbart pakken i kjøleskapet hans for oppbevaring. Jeg sjekket temperaturkontrollene for å forsikre meg om at innstillingene var ideelle for sjokolade, og pustet deretter et lettelsens sukk, vel vitende om at alt ville være i orden helt til jeg dro en uke senere.
Neste morgen kom jeg ned for frokost og oppdaget det vakre tinnet mitt pakket og satt på kjøkkenbordet. Jeg kikket frykt inn i tinnet, som fremdeles lå på det fancy innpakningspapiret, bemerkelsesverdig tomt for noen få firkanter med gullfolie og kanskje en flekk av kjent belgisk sjokolade. Min eldste søskenbarn beskyldte øyeblikkelig søsteren, lukten av sjokolade var fortsatt på pusten.
Om en ukes tid ville jeg dukke opp ved min kjærlighetsdør uten annet enn historier om matbyen og den forgylte skatten jeg tappert hadde smuglet ut av den. Jeg vil fortelle om det legendariske beistet som konsumerte denne skatten før jeg kom tilbake. Jeg ville tilby kjærligheten min det eneste jeg hadde igjen: hjertet mitt. Og det, viser det seg, er alt jeg noensinne har trengt.
