El Niño har vært i nyhetene ganske mye i det siste: Forskere har spådd at dette året blir et El Niño-år. Det vil føre til stormer mot det amerikanske vesten, som kan (eller kanskje ikke) redde områder som Texas og California som er parched med tørke. El Niño kan ha bidratt til utviklingen av to orkaner på vei mot Hawaii. El Niño kan føre til høyere priser på kaffe og andre matvarer.
Relatert innhold
- Oppdater El Niño-ekspertisen din: Stillehavet gir en kraftfull
- Styrker klimaendringene El Niño?
Så hva er El Niño? El Niño er halvparten av den sørlige oscillasjonen El Niño, eller ENSO - et fenomen preget av sykluser med unormalt varmt vann i det ekvatoriale Stillehavet. I satellittbilder som måler havets varme, dukker El Niño opp som et knallrødt bånd som strekker seg fra Sør-Amerika mot vest.
El Niño oppstår når handelsvindene som blåser vestover den ekvatoriale Stillehavet slapper av eller skifter retning, noe som forårsaker varmt vann som vanligvis hoper seg opp i det vestlige Stillehavet og drar østover. Arrangementet er flyktig: Etter hvert kommer handelsvindene tilbake til normalt og østlige stillehavsvann avkjøles igjen. Og hvis normal passatvind blir sterkere og vannet avkjøles ytterligere, kan en La Niña utvikle seg.
Alt det havvarmen har en direkte effekt på værmønstre over hele kloden. I USA, spesielt om vinteren, bringer en El Niño generelt regn til California, tørt vær til det stille nordvest i Stillehavet, varmt vær til det sørlige Alaska og kjølig, vått vær i sørøst. Orkansesongen reduseres, og tornadosesongen er mer intens.
I motsetning til klodens årstider, har ikke El Niño et regelmessig mønster. Det kan variere i størrelse og hvor lenge det varer. Noen år kan være milde (det ser ut til at 2014 El Niño vil falle i denne kategorien). Andre år er sterke, noen ganger med ødeleggende effekter. El Niño fra 1997-1998, den siste virkelig sterke, brakte dødelige flom og gjørmeskred til Peru og Ecuador, den sterkeste orkanen som noen gang er sett i det østlige Stillehavet og registrerte nedbørsmengder til California.
Nøyaktig hva som til slutt får vindene til å skifte ved begynnelsen av en El Niño er ennå ikke klart. En ledende teori er at de subtile endringene i jordens bane endrer mengden energi planeten får fra sola, og som påvirker når og El Niño (eller La Niña) dannes. Forskere vil gjerne vite hva som driver El Niño ikke bare fordi det ville være fint å forutsi bedre når fenomenene oppstår, men også å ha en ide om hvordan alt vil endre seg når planeten varmer.
Men for å finne ut av det, må forskere vite hvordan El Niño har variert i det siste. I en studie publisert i dag i Science, rekonstruerte Matthieu Carré fra det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning i Montpellier og kolleger 10.000 år med havoverflatetemperaturer fra de fossiliserte skjellene til Mesodesma donacium- muslinger ved kysten av Peru.
Folk på den kysten har spist muslingene i tusenvis av år og etterlatt hauger av muslingskjell helt opp til 10 meter. Jordsmonnet rundt skjellene var karbon-datert, slik at forskere kunne estimere deres alder. Selve skjellene har et signal om vanntemperaturen de ble badet i da de dannet, et signal som forskerne hentet ut ved å analysere forholdet mellom oksygenisotoper funnet i skjellene.
ENSO-syklusen har vært aktiv de siste 10.000 årene, men det har vært en viss variasjon i styrke og geografi, avslører muslingsrekorden. Fra for eksempel 4000 til 5000 år siden ser det ut til at ENSO har dempet seg. Og fra 6 700 til 7 500 år siden, kalde farvannene langs kysten av Peru skjev plasseringen av varme farvann fra El Niño.
Disse svingningene i brede ENSO-mønstre stemmer ikke perfekt med kjente svingninger i jordens bane eller i solproduksjon. Hva dette betyr, sier forskerne, er at det er flere faktorer som påvirker ENSO-syklusen, ikke bare planetens vinglende vei. For eksempel kan smeltende polar is skylle havet med ferskvann og påvirke ENSO-mønstre, antyder forfatterne.
Å tisse ut flere faktorer som påvirker ENSO kan hjelpe forskere til å forstå bedre hvordan klimaendringer kan påvirke værmønstre i fremtiden. Men å vite hva som forårsaker en El Niño er ikke mye hjelp for folket på Hawaii som for øyeblikket stirrer på kart over to orkaner.
