En drøy måned før han døde spurte Alexander Imich, verdens eldste mann, en venn: "Hvor lenge kan dette gå?"
111-åringen - som ble født i Polen året Wright Brothers første fly, og overlevde en stint i en sovjetisk gulag før han immigrerte til USA i 1951 - ble informert i april om at han nettopp ble verdens eldste kjente levende mann . I et intervju i leiligheten hans i New York City, sa Imich til The New York Times, "Jeg har aldri trodd at jeg skulle bli så gammel, " selv om han vondt la til at det er "ikke som det er Nobelprisen."
Imich hadde imidlertid bare tittelen i omtrent halvannen måned. Han døde i juni og begravet stillingen til Sakari Momoi, en 111-åring i Japan som ble født bare et døgn etter Imich, 5. februar 1903. Etter Imichs bortgang tok det sannsynligvis ikke lang tid før nyheten kom til Momoi.
"Å ja, folk vet om de er på rad, " sier L. Stephen Coles, foreleser ved Institutt for kjemi og biokjemi ved University of California, Los Angeles, og medgründer av Gerontology Research Group. Alle ønsker å gå ned i historien, sier han.
Siden 1990 har Gerontology Research Group inntatt rollen som journalister for verdens supercentenarians, eller personer over 110 år. Tidligere har forskningsgrupper, enkeltland og private hobbyister sporet supercentenarians for studier eller for folketellinger, eller bare av personlig interesse . Men denne informasjonen ble ikke samlet i en sentral, standardisert database, og den var i stor grad stengt for offentlig visning. "Jeg tenkte at dette burde være tilgjengelig på nettet, så alle kan vite om det, " sier Coles.
For å fylle dette behovet begynte Coles og kollegene for rundt 15 år siden å publisere databasen sin på nettet. Mest oppmerksomhet faller spesielt på en liste, som de kaller “tabell E.” Rettferdig innlagt i kronologisk rekkefølge. Tabell E inneholder alle verdens bekreftede, fremdeles levende supercentenarians.
I tillegg til mette nysgjerrighet og gi verdensrekordoppføringer, tilbyr Gerontology Research Groups database også vitenskapelig innsikt i fenomenet å leve en overordentlig lang levetid. Ekspertfrivillige med organisasjonen gjennomfører omfattende intervjuer med personene på listen, og tar blodprøver for DNA-analyse fra de som er villige. Til syvende og sist er gruppens mål å bruke slike data til å designe medisiner som vil bremse selve aldringsprosessen, selv om slike gjennombrudd - hvis det er mulig - sannsynligvis er mange år unna.
Teamet oppdaterer jevnlig listen, og det henger vanligvis på drøyt 70 påmeldte — de aller fleste av dem kvinner. Misao Okawa, født i 1898, står for øyeblikket på toppen, i en alder av 116 år gammel. (Den lengste bekreftede levetiden noensinne tilhører Jeanne Calment, en fransk kvinne som gikk bort i 1997 i en alder av 122.)
Usikkerhet i toppen
Å tjene en plass på tabell E krever imidlertid mer enn bare å leve for å se 110. Supercentenarians må bevise at de faktisk har nådd den milepælen. Dette fordi Coles og kollegene ofte støter på falske påstander. "Det er mange wannabes, " sier Coles. "Det er ikke dårlig hensikt nødvendigvis fra de gamle menneskene, men av familiene deres som sier ting som 'Å, faktisk er han 117.'"
Når det gjelder aldersforfalskning, har Coles sett det hele. Han mottok nylig et krav fra India av et individ som visstnok er 179 - en bragd som nesten helt sikkert er fysisk umulig. Bedrageriet kan være vanskeligere å få øye på, for eksempel den gangen en mann i Tyrkia prøvde å gi seg selv som sin avdøde bror, som var ti år eldre. Og i en spesielt utfordrende sak utstedte regjeringen i Bolivia falske dokumenter til en mann som var 106 år og uttalte at han var 112 år.
Disse problemene er velkjente blant de som studerer de aller gamle. "Åttiåtte prosent av alderen hevdet over 115 år er usanne, " sier Thomas Perls, professor i medisin og geriatri ved Boston Medical Center, og direktør for New England Centenarian Study. Basert på en forskningsartikkel som han publiserte om emnet, sier Perls at "Det er totalt ti forskjellige hovedårsaker til at folk gjør dette."
Noen ganger er motivasjonen for å lyve monetær. I USA blåste for eksempel en håndfull mennesker opp i alderen for å hevde å være borgerkrigsveteraner, noe som ga dem tilgang til pensjoner. Også land og lokale embetsmenn kan skryte av et overskudd av hundreåringer for å forplante en "Shangri-La" -myte om en bestemt by eller region i et forsøk på å tiltrekke turistdollar. Kina og Dominica er beryktet for dette, sier Perls. Atter andre kan oppblåse deres aldre for å validere religiøs tro og rekruttere tilhengere, for eksempel noen swamier fra India som sier de er 200-pluss år gamle.
I andre tilfeller kan en regjering eller gruppe ønske å demonstrere at deres er en "overlegen rase, " fortsetter Perls. På 1950-tallet påsto USSR for eksempel at innbyggerne likte “uovertruffen levetid.” Den sovjetiske regjeringen insisterte på at dette særlig gjaldt de som kom fra Caucuses - diktatoren Joseph Stalins fødested - som ble sagt å leve regelmessig inn i 140-årene og 150s.
For å sikre at folk faktisk er så gamle som de sier at de er (eller at deres familier eller myndigheter sier at de er), underkaster gruppen hver søker en prosess Coles kaller postulatevaluering. I følge reglene må supercentenarian-kandidater presentere to til tre stykker dokumentasjon som beviser deres alder. Dette inkluderer en slags dokumentasjon som går tilbake til det opprinnelige fødselsåret, for eksempel fødselsattest, dåpsopptegnelse eller notasjon i en bok. For det andre krever Coles en gjeldende foto-ID utstedt av et objektivt myndighetsorgan. Endelig må gifte kvinner som tok sin manns navn fremlegge et tilleggsdokument som beviser at navneendringen skjedde.
For hver supercentenarianer som Gerontology Research Group bekrefter, glipper antagelig minst én til gjennom sprekkene. Noen familier foretrekker ganske enkelt å beskytte deres privatliv, slik at de ikke når ut til gruppen. I andre tilfeller kan det hende at forskerne ikke har den logistiske kapasiteten til å undersøke enhver leder. Selv om gruppen inkluderer rundt 40 frivillige korrespondenter basert over hele verden som har ansvaret for å spore opp supercentenarians i landet eller regionen deres, viser krav noen ganger umulige å følge opp. For eksempel fikk Coles nylig en e-post fra en person i Austin om at han for to år siden møtte en 108 år gammel mann iført en morsom hatt på en lokal Wal-Mart. "I e-posten sin sa han: 'Den mannen må være 110 år nå, så her er adressen til Wal-Mart slik at du kan finne ham, ' sier Coles. "Vi er en frivillig organisasjon: vi kan ikke spore de slags leder."
I andre tilfeller er personer som ikke sannsynligvis reduserer kuttet, ekte supercentenarians, men de kan ikke fremlegge dokumentasjonen for å bevise det. Mens Japan har holdt samvittighetsfulle fødselsregister i mer enn et århundre (kanskje delvis forklarer hvorfor det landet har så mange supercentenarians per innbygger), har andre land historisk sett vært mindre nøye med den oppgaven. På grunn av en generell mangel på skriftlige fødselsregister i afrikanske nasjoner, inkluderer tabell E for eksempel ingen fra det massive kontinentet. Tilsvarende har Kina sikkert mange supercentenarians, men ingen blir bekreftet fordi den kinesiske regjeringen ikke sporet fødsler før begynnelsen av 1900-tallet. India førte heller ikke slike poster før rundt 1903, da britene begynte å spore noen fødsler der - spesielt av eldste sønner i grunneierfamilier. Som et resultat forventer Coles at flere og flere indere vil bli med på listen etter hvert som årene går.
Av alle disse grunnene mistenker Coles at verdens virkelige antall supercentenarians sannsynligvis vil være omtrent det dobbelte av det som finnes i tabell E, sannsynligvis svevende rundt 150. Og det betyr også at når nyhetsledninger rapporterer døden til "verdens eldste person, " de er kanskje ikke alltid nøyaktige.
Herlig levetid
Foreløpig er det få som kommer 110. "Sannsynligheten for å bli supercentenarianer er omtrent en av syv millioner, " sier Coles, og det er enda mer eksepsjonelt å leve utover denne milepælen. En 110-åringes odds for å se sin 111-årsdag er omtrent 50-50, noe som betyr at å leve til 113, 114 eller 115 er som å få tre, fire eller fem hoder på rad i en myntkast.
Dette fører selvfølgelig til det brennende spørsmålet: hvordan klarer de som kommer til 110 år og over, den bragden?
Det korte svaret er at vi ikke vet. Supercentenarians kommer fra forskjellige yrker og sosiale bakgrunner. Noen drikker og røyker, mens andre avholder seg fra den festlige livsstilen; noen er religiøse, andre ateister; noen har rike nettverk av familie og venner, andre er praktisk talt på egen hånd. Mens hundreåringer har en tendens til å klynge seg på Sardinia, Italia og Okinawa, Japan, har supercentenarians derimot ingen betydelig tilknytning til noe spesielt geografisk område.
"Jeg har intervjuet flere supercentenarians enn sannsynligvis noen andre, og prøvd å finne ut hva de har til felles, " sier Coles. "Svaret er nesten ingenting."
Men som både Coles 'og Perls' studier på supercentenarians bekrefter, er det en ting nesten alle supercentenarianere har til felles at de har en historie med langvarige nære slektninger. I motsetning til gjennomsnittlig levetid, ser det ut til at ekstrem lang levetid i stor grad kommer til gener. "Aldring, " sier Perls, "er en utrolig heterogen egenskap."
Som han forklarer, ser ting som kosthold, trening, livsstil og helsevesenet ut til å spille en enorm rolle i om noen klarer det til 80-tallet eller ikke, men når de når 90-tallet og utover, blir disse faktorene mindre viktige. "Cirka 70 prosent av gjennomsnittlig aldring er i hendene dine med helserelatert atferd, " sier Perls. "Men hvis du kommer over 100, blir tabellene snudd, og det er mer som 70 prosent genetisk og 30 prosent oppførsel." Kvinner har også en åpenbar kant i denne prosessen - kvinnelige supercentenarianere overgår antall menn omtrent ti-til-en - selv om forskere har ikke funnet ut hvorfor det er slik.
Bernice Mason, en 105 år gammel kvinne bosatt i Downey, California, passer perfekt til denne modellen, selv om hennes reise til ekstrem lang levetid kom som en overraskelse. "Jeg ante ikke at jeg skulle være med nå, " sier hun. “Jeg tror ikke jeg noen gang hadde vernet ideen, eller til og med gitt den en tanke. Det var et ukjent konsept i vår vennekrets. ”
Masons mor levde imidlertid å være 92 år, og en av hennes bestefedre levde til slutten av 90-tallet. Hennes eldre søster, nå 107 år, fortsetter fortsatt å være sterk, og nylig snakket Mason om å bli med i Perls 'New England Centenarian Study. "Vi kan ikke se hverandre mer fordi hun bor i Arizona og ingen av oss er i stand til å reise, " sier Mason. "Men vi snakker i telefonen ganske ofte."
Når det gjelder om hun kommer til bord E, har Mason ingen anelse. "Det er Herrens vilje, " sier hun.
