Tilbake i 217 f.Kr. var spenningene høye i Midt-Østen. Alexander den store hadde dødd omtrent et århundre tidligere, og folk prøvde fremdeles å ordne opp hvem som fikk eie det i hans enorme imperium. Forhandlinger spilte vanligvis ut på slagmarken. Et slikt sammenstøt fant sted nær det moderne Gaza, i slaget ved Raphia, der Ptolemeus IV, kongen av Egypt, og Antiochus III den store, kongen av det Seleucid rike (som strakte seg fra det moderne Tyrkia til India) slo hodene . Denne spesielle trefningen involverte krigselefanter. University of Illinois forteller om scenen:
Ptolemaios hadde 73 afrikanske krigselefanter og Antiochus hadde 102 asiatiske krigselefanter, ifølge Polybius, en gresk historiker som beskrev slaget minst 70 år senere.
"Noen få av Ptolemaios elefanter våget seg for tett med fiendens, og nå gjorde mennene i tårnene på baksiden av disse dyrene en galant kamp av den, og slo til med snarkene sine i nærheten og såret hverandre, mens elefantene selv kjempet seg enda bedre, og satte frem hele styrken og møtte pannen mot pannen, sier Polybius i The Histories.
“Ptolemaios elefanter avviste imidlertid kampen, som vanen til afrikanske elefanter; for ikke å tåle lukten og trompet fra de [asiatiske] elefantene, og jeg er livredd, antar jeg, også av deres store størrelse og styrke, at de samtidig vender halen og tar på flukt før de kommer nær dem. ”
Til tross for sine skrøpelige elefanter, klarte Ptolemaios på en eller annen måte å vinne slaget. Men det er ikke den biten som plaget historikere og forskere siden den gang. Asiatiske elefanter, nå vet forskere, er mindre og mer dyktige enn deres tyraniske fettere fra den afrikanske savannen. Hvorfor gjorde Ptolemaios elefanter så synd på ting på slagmarken?
I årevis har eksperter mistenkt at Ptolemaios elefanter faktisk var afrikanske skogselefanter, en mye mindre art enn afrikanske savanneelefanter. For å finne ut av dette, forskere gikk tilbake til kilden til problemet: Eritrea's elefanter. De sekvenserte dyrene genetikk for å se om de på en eller annen måte hadde blitt krysset med skogselefanter, eller egentlig bare var skogselefanter i forkledning. Analysen avslørte imidlertid at disse populasjonene faktisk er savanne-elefanter uten forhold til skogselefanter. Forskerne oppdaget en bemerkelsesverdig egenskap hos de eritreiske elefantene, selv om de har gått gjennom en genetisk flaskehals på grunn av isolasjon. Med andre ord, Ptolemaios rekrutterte sannsynligvis innavlede elefanter.
