Da Marlen Esparza var ung, rundt 5 eller 6 år gammel og vokste opp i Houston, så hun på boksing på tv, ofte VHS-bånd av Julio Cesar Chavez, den meksikanske jagerfly som vant seks titler i tre vektklasser på 80- og 90-tallet . Hennes far, David, som immigrerte til USA, var en veileder ved et sveiseanlegg og var en stor fan av sporten.
Esparza husker at hun fulgte med faren sin da han slapp brødrene hennes av på Houston 'Elite Boxing Gym, der Rudy Silva, da han trente for å bli politimann, bare tok gutter under vingen. ”Brødrene mine likte ikke [boksing]. Men jeg har alltid ønsket å prøve det, så en gang gjorde jeg det. ”
Hun var omtrent 12 første gang hun overbeviste faren om å gi henne slipp, men Silva trengte også å overbevise. Etter først å ha nektet å trene henne fordi hun var en jente, støttet Silva seg, men jobbet henne hardt i håp om at hun ville slutte. Esparza jobbet bare enda hardere tilbake og vant en lokal Golden Gloves-turnering det første året.
Hun ble raskt forelsket i idretten hun hadde lengtet etter å konkurrere i i årevis. "Hele livet mitt og alt med det har handlet om boksing, " sier hun, og hun overdriver ikke. Hun ble så dypt forelsket at hun har trent to eller tre ganger om dagen, år etter år, forberedt seg til kamp etter kamp, gitt opp en sjanse til å delta på Rice University slik at hun kunne dedikere seg til en idrett som inntil nylig har forble utenfor rampelyset.
Mens rapporter om iscenesatte kvinnekamp går tilbake så langt som i 1720 i London, har et nasjonalt mesterskap for kvinner i USA bare blitt bestridt siden 1997. Dallas Malloy, med hjelp av American Civil Liberties Union, saksøkte US Amateur Boxing i 1993 og vant retten til den første amatørkampen, og beseiret Heather Poyner den oktober. Kvinners proffboksing brant sterkt på midten av 1990-tallet med oppstigningen av Christy Martins karriere (og Sports Illustrated omslagshistorie) og anfallene mellom "Døtrene:" Laila Ali og Jacqui Frazier, skioner av de tunge storhetene Muhammad Ali og Joe Frazier. I 2001 kjempet de før 8000 mennesker i det statlige New York.
I helgen kjemper Esparza for Team USA i det første sommer-OL der kvinneboksing er en offisiell sport. Esparza, som fylte 23 år på den første søndagen i lekene, er for tiden rangert som sjette i verden, og skal konkurrere denne søndagen 5. august.
Ved 5'3 'er Esparza en flyvevekt (112 pund). Hun er også det nye utseendet til boksing, i det minste internasjonal boksing, der ferdigheter betyr mer enn brawn. Internasjonal amatørboksing handler ikke om å slå en motstander, men å utmanøvrere henne i løpet av fire, to minutters runder. Boksere tjener poeng for rene slag mot motstanderens hode eller overkropp; makt spiller ingen rolle. Hvis tre av de fem dommerne treffer elektroniske knapper i løpet av et sekund av hverandre etter at et trøkk er levert, tjener bokseren et poeng.
Esparza har kalt stilen "noodle arms" og sier det er som å kjempe mot en blekksprut. Det er like mye hjernen som fysisk. Hun speider motstanderne og endrer stilen når det er nødvendig. Hver kamp er henne mot verden. "Jeg ble forelsket i boksing fordi jeg liker å komme i ringen og være smartere enn motstanderen min, " sier hun. "Når jeg vinner, handler det ikke bare om å slå motstanderen min, men det handler også om å slå symbolet på dem og alt de står for."
Men år før hun mestret sin sindige stil, var Esparza et vilt barn. Året før hun begynte å trene med Silva, ble hun sendt til en alternativ skole etter å ha oppført seg krigende i klassen. "Da jeg begynte å dedikere meg til treningsstudioet og boksing, sa treneren min at jeg også måtte gjøre ting rett på skolen og jobbe gjennom ting med oppførselen min, " sier hun. "Da jeg begynte å vinne i boksing, ble alt lettere med oppførselen min. Karakterene mine ble bedre. Det var tøft hjemme da foreldrene mine ble skilt, men boksing hjalp meg å komme gjennom det."
Snart var Esparza tilbake på en vanlig videregående skole, hvor hun tok opp langrenn, svømming og volleyball for å forbedre kondisjonen. Da foreldrene skilte seg, ble hun hos faren, slik at hun kunne fortsette å trene med Silva. Etter at hun vant sin første nasjonale tittel på 16 år, oppmuntret Silva henne til å bli med i debattlaget slik at hun skulle bli bedre med media. Hun ble uteksaminert fra videregående som klassepresident med en høy GPA, men la ut på college ved Rice University for å fortsette sin trening.
Hennes utslettende tidsplan har lønnet seg; hun har bare tapt to ganger mot amerikanske motstandere, en gang da hun var 12 år og en gang for Christina Cruz, hennes tøffeste fiende, i 2011. Hver gang gjenoppretter hun. "Fra det første tapet til Johanna Mendez lærte jeg å trene hardere, " sier hun. "Fra det andre tapet til Christina Cruz, lærte jeg å kjempe smartere."
Under trening, som er seks dager i uken (ned fra syv etter at en trener overbeviste Silva om at kroppen trenger en hviledag for å bli sterkere), står Esparza tidlig opp for å svømme og jobber med styrketrening. Lunsj er svinekam eller kyllingbryst og grønnsaker (hun tok på seg seks kilo muskler for å gå opp til 112 kilosklassen, den laveste for kvinnelige boksere). Deretter lurer hun ofte. Silva møter henne på treningsstudioet ved Fellowship of Nations i Houston, hvor hun begynte å trene i fjor etter treningsstudioet de startet på for mer enn ti år siden stengt. Hun hopper tau, treffer posene og tappene under hans våkne øye. Senere drar hun på en løpetur hvor som helst fra en mil til fire mil.
Esparza slo sin billett til London ved å vinne de amerikanske olympiske prøvene, gikk ubeseiret og slo Washington DCs Tyriesha Douglas, 32-17, i finalen. Da måtte hun avslutte som høyeste flyvekt på verdensmesterskapene i Kina i mai der åtte boksere fra vektklassen tjente automatiske olympiske køyer. Hun startet raskt og beseiret Argentinas Paola Benavidez, 20-10, i den første omgangen før hun nedtonet Vietnams tenåringsfenom, Luu Thi Duyen, 28-13. Men seiersstreken stoppet da Esparza la ned en avgjørelse på 16-8 til Ren Cancan of China, den eventuelle verdensmesteren som nå er rangert som nummer én blant flyvevektene.
Som andre tap, sier Esparza at hun lærte av denne og vil komme sterkere tilbake. Hun har bokset internasjonalt siden hun var 16 år, så hun kjenner sine motstandere godt. Hun har tatt for å høre på salmer i det siste som en del av rutinen hennes før kamp.
Hun ønsker å være rolig, dissekerer motstanderne, tenker alltid, søker alltid den tryggheten som lar henne gjøre sitt beste. "For å søke ro, må du prøve å overliste motstanderen og ikke bare kaste slag uten mål, " legger hun til.
"I London må jeg slå [Cancan] ved å kjempe en smartere kamp og ha en mer teknisk tilnærming, " sier hun. "Da jeg kjempet mot henne i Kina, hadde jeg allerede kvalifisert meg til London, så mentalt var jeg ikke den samme som i de andre rundene. Denne gangen vil jeg være mer mentalt forberedt."
