Våren 2002 var arkeologene nesten ferdige med å grave ut stedet for en planlagt boligutvikling i Amesbury, en by i det sørvestlige England. Det hadde vært en "rutinemessig utgraving - brød og smør, som det var, " sier arkeolog Andrew Fitzpatrick, leder for teamet fra Wessex Archeology som dirigerte graven. Teamet hadde avdekket en liten romersk kirkegård, et ganske vanlig funn. Nå var det eneste som var igjen å sjekke ut var to grove lapper av bakken - “klatter”, kaller Fitzpatrick dem - i et fjernt hjørne av stedet.
Tidlig på fredag i mai dro mannskapet til å jobbe på klostrene med sparkelene. Ved midmorgen hadde de bestemt at klattene var graver. Ved lunsjtid hadde de innsett at gravene predated den romerske kirkegården i mer enn 2500 år; i ett avdekket de den første av fem begravelsespotter av leire, med en "beger" -stil knyttet til Storbritannias bronsealder (2300-700 f.Kr.). Da fant en arbeider "noe skinnende", da mannskapslederen rapporterte om ettermiddagen i en telefonsamtale til Fitzpatrick, som skyndte seg til stedet. Det skinnende “noe” var et stykke gull.
Fitzpatrick beordret arbeiderne å samle all jorden fra gravene, slik at hans stab tilbake på laboratoriet kunne sile gjennom den og gjenvinne eventuelle fragmenter av relikvier eller levninger. Uten å kunne ansette vakter for stedet på tirsdag av en tre dager lang helg, måtte teamet fullføre jobben med en gang. Etter at solen gikk ned, opplyste de området med billys, og avsluttet klokken 01.42 den lørdagen. Senere, når siktet var unnagjort, hadde 100 gjenstander blitt hentet - den rikeste bronsealdergraven som noen gang er oppdaget i Storbritannia.
Det var to mannlige skjeletter, hvorav det viktigste ble inngravd i en tømmerforet grav på venstre side, mot nord. Bena var krøllet i fosterets stilling, vanlig i begravelser i bronsealderen. Et erodert hull i kjevebenet indikerte at han hadde hatt en abscess; en savnet venstre kneskål var bevis på at han hadde pådratt seg noen forferdelige skader som hadde etterlatt ham med en tung halte og en uutvikelig beininfeksjon. En mann mellom 35 og 45 år gammel, ble han begravet med en svart stein håndleddsvakt på underarmen av den typen som ble brukt for å beskytte bueskyttere fra en buestring. Spredt over underkroppen hans var 16 pigg-pilhodene med flint (skaftene som de antagelig hadde blitt festet til hadde for lengst råtnet bort) og nesten 100 andre gjenstander. Arkeologene begynte å kalle ham Amesbury Archer, og de antok at han hadde noe med Stonehenge å gjøre fordi det enorme steinmonumentet var bare noen mil unna. På grunn av hans tilsynelatende rikdom kalte pressen ham snart kongen av Stonehenge.
Stonehenge ble startet i løpet av 3000 f.Kr. og ble bygget i etapper over 1400 år. Strukturen, hvis formål forblir et mysterium, startet som en stor jordkløft med trestolper og vegger. De kjente stående steinene på 4-, 20 og 30 tonn ble reist mellom 2400 og 2200 f.Kr. - omtrent da bueskytteren ble gravlagt i nærheten. Fordi radiokarbondating har omtrent 200 år feilmargin, er imidlertid ikke alle klare til å kalle bueskytteren en konge. Mike Parker Pearson, arkeologiprofessor ved University of Sheffield i England, påpeker at bueskytteren kan ha kommet på scenen flere tiår etter at steinene ble reist.
Sammenlignet med den glitrende graven til den egyptiske faraoen Tutankhamun, som regjerte rundt 1000 år etter den mystiske Stonehenge-figuren, kan ikke bueskytterens eiendeler virke som mye: i tillegg til pilspissene og håndleddsvaktene, holdt graven fem potter, tre bittesmå kobberkniver. (en knapt en tomme lang), en cache av flint- og metallbearbeidingsverktøy, inkludert en pute stein - et stykke stein i hånden som er formet som en sofapute som fungerte som en ambolt - og en clutch av vildsvin. Graven inneholdt også et par gullhårpynt - de tidligste gullgjenstandene som ble funnet i Storbritannia. Andre graver i området inneholder derimot typisk lite mer enn en leirgryte; til sammenligning døde bueskytteren en veldig rik mann. "De fleste ville ikke hatt muligheten til å ta en slik rikdom med seg i gravene, " sier Mike Pitts, forfatter av Hengeworld, som kaller funnet "dynamitt."
Begrepene individuell rikdom og status satte bare rot i Europa i løpet av bronsealderen, da mest handel fortsatt ble utført av byttehandel. Den forrige steinalderen er preget av det som ser ut til å ha vært relativ økonomisk likhet, uten noen alvorlig rikere enn noen annen. Arkeologer trodde lenge at denne egalitarismen utvidet seg til bronsealderen. Amesbury Archer har veltet den ideen.
Bueskytterens sørgende hadde utvilsomt ønsket ham godt, sier Fitzpatrick. Men hva betydde hans gravgoder? Mente hans steinleddsvakt at han var en bueskytter i livet, eller ble det gitt ham postum for å hedre hans høye status? Var pil og bue ment å hjelpe ham med å jakte, eller for å beskytte ham i neste verden? Ingen vet. "Hvordan bueskytteren skaffet seg formuen og hva den betydde, er spørsmål som det er umulig å svare på, " sier Pitts.
Men rettsmedisinsk arkeologi har avslørt noen fortellende detaljer. En av de mest oppsiktsvekkende kom rett fra bueskytterens munn. For forskere er en persons tannemalje som en GPS for å finne barndomshjemmet sitt. Hovedingrediensen i tannemaljen, apatitt, er sammensatt av kalsium, fosfor, oksygen og andre elementer. Sammensetningen av oksygenmolekylene i apatitt avhenger av vannet en person drakk som barn, og som på sin side kan avsløre mye om hvor han vokste opp - fra temperaturen på regn eller snø til avstanden fra en kyst og områdets høyde. Ved hjelp av en laserskanning for å bestemme sminke av oksygen i bueskyttens tannemalje, konkluderte et team ved British Geological Survey ledet av geovitenskapsmannen Carolyn Chenery at han vokste opp i en kjølig region i Sentral-Europa, mest sannsynlig et sted nær Alpene eller dagens Sør-Tyskland.
Forestillingen om at han kom fra kontinentet har spredende konsekvenser. I flere tiår trodde forskere at begerkeriet, som pottene som ble funnet i bueskyttergraven, ble brakt av inntrengerne over det kontinentale Europa til de britiske øyer. Men de fleste arkeologer sier nå keramikken - og kunnskapen som trengs for å skape det - spredte seg fredelig, gjennom handel eller gjennom reisende som var dyktige håndverkere.
En mer betydelig importert ferdighet var metallbearbeiding. Rundt 2300 f.Kr. ble steinredskaper og våpen som hadde definert Storbritannias steinalder erstattet med metallredskaper. Bronsealderen varierer fra kultur til kultur, men det antas å ha startet i sørøst-Europa rundt 4000 f.Kr. og deretter spredt seg vestover over kontinentet før den nådde Storbritannia for 4000 år siden. Bueskytteren ville ha vært i spissen for den prangende nye handelen, som noen ganger produserte gjenstander bare for utstilling: Fitzpatrick sier bueskytterens kobberkniver, for eksempel, som er for myke til å ha blitt brukt primært som våpen, sannsynligvis var til visning eller spising . (Det ville ta minst et århundre etter bueskytterens ankomst før teknologien for å legere kobber og tinn for å gjøre strengere redskaper nådde Storbritannia.)
Beviset for at bueskytteren ikke bare bar metall, men visste hvordan de skulle arbeide, kommer hovedsakelig fra pute-steinene som ble funnet i hans grav. Forskere sier at det er lite sannsynlig at et slikt verktøy ville blitt gravlagt sammen med noen andre enn dens eier. (Karbondatering, og fraværet av metallgjenstander fra tidligere graver, antyder at bueskytterens ankomst omtrent sammenfaller med ankomsten av metallbearbeiding til de britiske øyer.)
Bueskytterens dyktighet ville ha tillatt ham å bevege seg fritt fra fellesskap til fellesskap. "Kunnskapen i hendene og i hodet hans, " sier Fitzpatrick, "var nøkkelen til hans status. Han hadde med seg en unik eller usedvanlig sjelden ferdighet. Du kan tenke på bueskytteren som en slags tryllekunstner. Du kan respektere metallarbeidere, men du kan også frykte dem. ”
Når han ankom for 4.300 år siden i et område vi nå kaller Wiltshire, ville bueskytteren sannsynligvis ha møtt en landlig setting av tømmerhus med koniske halmtak. (I dag er Amesbury sentrum prydet av røde murstein og pastellfargede stukkbygninger, og virksomheter utover bueskytterens villeste fantasier: For eksempel Amesbury Tandoori og Hair by Joanna.) Naturligvis var lokkingen av Wiltshire da, som nå, Stone henge. Spekulasjoner om dens formål har sentrert om forestillingen om at monumentet ble bygget delvis for å fange opp strålene fra den stigende solen i sommersolverv, den lengste dagen i året. En ny idé er at Stonehenge handlet om vintersolverv, eller den korteste dagen i året. "Stonehenge har blitt sett på feil vei, " sier Parker Pearson, en av vinterteoriens talsmenn. Det siste året har arkeologer gjenanalysert materiale som ble gravd ut på 1960-tallet fra et monument i nærheten bygget omtrent samtidig med Stonehenge. Grisrester fra trestrukturer funnet i denne henge, kalt Durrington Walls, viser at festritualene fortsatte om vinteren.
"Det som skjer rundt den tiden er en enorm religiøs vekkelse, " sier Parker Pearson. ”Vi har å gjøre med mer sofistikerte samfunn enn vi gir dem æren for. Stonehenge ble bygget for forfedrene hvis begravelsesrites ble holdt ved Durrington Walls og langs elven til Stonehenge, med festivalen for de døde som ble feiret ved midtvinters. ”
Det er lite sannsynlig at bueskytteren uttrykkelig dro fra Alpene for å se Wiltshires massive strukturer, selv om Fitzpatrick sier at det kan ha blitt hvisket på kontinentet om deres eksistens. Men omtrent samtidig som han ankom, skjedde det "noe helt enestående, unikt i målestokk og syn, " sier Pitts: oppføringen av 20- og 30-tonns steiner. De fleste arkeologer mener de massive steinene ble dratt til monumentets beliggenhet på Salisbury-sletten fra Marlborough Downs, 20 kilometer nordover - en stor avstand for et samfunn uten hjul.
Og det er til og med mulig at bueskytteren kan ha gitt katalysatoren for å få prosjektet i gang. "Han kunne ha fått med seg en fantasifylle for å tenke seg noe ganske ekstraordinært, " sier Pitts. Kanskje utnyttet han sin posisjon som en karismatisk utenforstående, uten bruk av lokalpolitikk eller kamp, for å knytte allianser mellom regionens høvdinger. "Å bygge Stonehenge kan virke en helt sprø ting å gjøre, " sier Fitzpatrick. Likevel "involverer mange mennesker i et byggeprosjekt er en måte å bringe mennesker sammen - å skape og gripe status."
