Portretter kan avsløre for oss hva som er mest entydig og viktig ved en person, bare ved å invitere oss til å se nøye på individets unike ansikt, form og kropp. Disse detaljene, og innstillingene og klærne som motivene har på seg, kan tilby fantastisk engasjerende biografier - livshistoriene, som ikke er beskrevet i ord og avsnitt, men med maling, blyant, stein eller bronse. Historiene endrer seg selvfølgelig etter hvert som mennesker og tidene endrer seg, og det er grunnen til at kuratorene og andre ansatte ved National Portrait Gallery (NPG) akkurat nå leter etter nye historier, om nye ansikter og nye artister som kan bidra til galleriets mye anerkjente samling.
I juni begynte NPG å ta imot påmeldinger til Outwin Boochever Portrait Competition, den første i sitt slag i USA. Kunstnere fra hele landet og alle samfunnslag, nye og anerkjente fagpersoner, vil kaste seg for priser som inkluderer betydelige pengepremier og, kanskje viktigere for kunstnerne, muligheten til å vise arbeidet sitt i galleriets hovedutstilling når NPG gjenåpner når den pågående renoveringen er fullført, i juli 2006. Videre vil den vinnende kunstneren motta en kommisjon for å fremstille en bemerkelsesverdig levende amerikaner; at portrettet vil bli en del av NPGs faste samling. (Onlineoppføringer kan sendes inn til 6. september; se galleriets nettsted for detaljer.)
NPGs søk etter fine portretter av ukjente og fremtidige kunstnere ble muliggjort ved en sjenerøs gave fra Virginia Outwin Boochever, som i nesten 20 år meldte seg som frivillig som docent på galleriet. Fru Boochever setter ikke bare pris på den spesielle skjønnheten ved fine portretter, hun forstår også dens reelle historiske verdi og varige kulturelle innvirkning. Som et resultat ønsket hun å finne en måte å oppmuntre til portrettkunst i dette landet og trekke oppmerksomheten til måten portretter bevare USAs historie. Den treårige konkurransen hun har gitt, vil garantere at fremtidige generasjoner kan dele hennes takknemlighet. Mens den første konkurransen fokuserer på malte og skulpturerte portretter, vil fremtidige konkurranser invitere kunstnere til å bidra med tegninger og akvareller samt fotografier, filmer og til og med digitale og elektroniske arbeider.
Årets første Outwin Boochever-konkurranse fremhever NPGs viktige roller. Galleriet holder og samler de beste portrettene av vårt lands ledende historiske og moderne skikkelser, fra politikere og forretningsfolk til forskere og kunstnere. Besøkende kan se vår nasjonale historie som indirekte og subtilt fortalt gjennom menneskelige ansikter; galleriets rom er som mange spennende kapitler i vårt utfoldende og stadig utviklende nasjonale drama. Men portrettering er ikke bare en oversikt over vår delte fortid, en serie representasjoner som for eksempel viser hvordan en borgerkrigsgeneral sto eller hvordan folk gjennom årene kledde seg. Når vi utvikler oss, må nye portretter fortelle de siste historiene. I de kommende årene vil galleriet fortsette å fremme portretter som en livlig uttrykksform og vil støtte talentfulle og kreative yngre kunstnere.
For å starte vil NPG innlede et langsiktig samarbeid med kunstnere for å ta i bruk nye portretter av levende amerikanere. Portrettmakere, enten de jobber i oljer eller maler i bittesmå piksler på en dataskjerm, begir seg på intet mindre enn en søken etter å fange inn et bilde selve essensen til et individ. Mens de jobber forteller kunstnerne oss også om seg selv og sine unike måter å se på. Vi kan alle se frem til å oppleve den mangfoldige visjonen som Outwin Boochever-deltakerne vil gi Smithsonian.
