Med så få mennesker, kan du forvente at Arktis er en sone for plastforurensning, men ny forskning antyder at det er langt fra sannheten. Forskere som utforsket det arktiske hav, og fant ut at vannet er flust av plastavfall. Som Tatiana Schlossberg på The New York Times melder, ser det ut til at arktiske farvann er en dumpingsone for å ri på plast i havets strømmer.
Plasten ble oppdaget av et internasjonalt team av forskere som omgjorde Arktis på en fem måneders reise ombord på forskningsfartøyet Tara i 2013. De tok prøver av havvannet underveis og så på plastforurensning. Selv om plastkonsentrasjonene totalt sett var lave, lokaliserte de en spesifikk region nord for Grønland og Barentshavene med uvanlig høye konsentrasjoner. De publiserte resultatene i tidsskriftet Science Advances.
Det ser ut til at plasten rir opp til polet med Thermohaline Circulation, en "transportør" beltehavsstrøm som transporterer vann fra de nedre breddegrader i Atlanterhavet mot polene. "[Fra] Grønland og Barentshavet fungerer som en blindvei for dette polevardtransportbåndet, " sier Andrés Cózar Cabañas, hovedforfatter av studien og forskeren ved University of Cadiz, Spania, i en pressemelding.
Forskerne anslår at mengden plast i dette området er i hundrevis av tonn, som består av hundretusener av de bittesmå bitene per kvadratkilometer. Og skalaen kan være enda større, ifølge forskerne, på grunn av plast som kan ha samlet seg på havbunnen i regionen.
"Selv om det store flertallet av Arktis er bra, er det denne bullseye, det er dette hotspotet av veldig, veldig forurenset vann, " forteller Erik van Sebille, medforfatter for studien, til Rachel Becker på The Verge .
Selv om det er en fjern mulighet for at plast blir dumpet direkte i Barentshavet, den iskalde strekningen av vann mellom Skandinavia og Russland, tyder tilstanden til den funnet plasten på at den har vært i havet en stund.
"Plaststykkene som i utgangspunktet har vært tomme eller føtter i størrelse, de har blitt sprø av eksponering for solen og deretter fragmentert i stadig mindre partikler, og til slutt ført til denne millimeterstørrelsen plasten som vi kaller mikroplast, " Carlos Duarte, medforfatter av studien, forteller Chris Mooney ved The Washington Post . “Den prosessen tar år til tiår. Så den typen materiale vi ser der, har indikasjoner på at det har havnet i havet for tiår siden. "
Forskere brukte fem måneder ombord på forskningsskipet Tara som målte Arktisens plast. (Anna Deniaud / Tara Expeditions Foundation) Som Schlossberg rapporterer, går åtte millioner tonn plast vei ut i havet hvert år, med rundt 110 millioner tonn som akkumuleres i globale farvann så langt. Mens plastavfallet i arktiske farvann bare utgjør mindre enn tre prosent av det totale, forteller Duarte til Mooney at ansamlingene i Arktis bare er begynnelsen. Det er sannsynligvis flere tiår med plast fra det østlige USA og Europa som fortsatt er i transitt som til slutt vil komme seg til Arktis.
Forskere har identifisert flere subtropiske gyrer i verdenshavene der mikroplast har en tendens til å samle seg. Bekymringen nå er at Arktis blir med på listen. "Denne regionen er en blindvei, en blindvei der marine strømmer legger avfall på overflaten, " sier medforfatter Maria-Luiza Pedrotti, sier det i pressemeldingen. "Vi er kanskje vitne til dannelsen av en annen søppelfylling på planeten uten å forstå risikoen for lokal fauna og flora."
Mens det er noen pie-in-the-himmel-ideer som blir jobbet med for å rydde opp plastrester i havet, spesielt Ocean Cleanup Project, konkluderer forskerne i pressemeldingen at den beste løsningen er å jobbe hardere for å hindre at plast når havet i utgangspunktet.
