I siste del av 1700-tallet var Johan Fabricius opptatt med å kaste ut vitenskapelige navn på nye insekter. Fabricius, en student av den såkalte faren til moderne taksonomi, Carolus Linné, og en av de mest produktive entomologene i historien, satte Fabricius monikere til rundt 10 000 arter. Vi har ham til å takke for at han har klassifisert ordrer (selv om han kalte dem klasser) av insekter basert på munndelene - en praksis som fremdeles brukes i dag.
Fabricius 'tilbøyelighet til klassifisering mente han ofte var på farten, og reiste mellom forskjellige land for å undersøke eksempler i museer og private samlinger. På et tidspunkt under hans globetrotting undersøkte Fabricius insektillustrasjoner laget av William Jones, en engelsk entomolog som tegnet en rekke eksemplarer fra forskjellige samlinger. Disse bildene førte til at Fabricius i 1793 publiserte en beskrivelse av en sommerfuglart av usikker opprinnelse - et papir som alle umiddelbart glemte, ifølge Alberto Zilli, møllkurator ved Natural History Museum i London.
Fabricius beskrev først Hesperia busiris som en sommerfugl i skipperfamilien . På Jones tegning har antennene en velutviklet klubb på slutten som ligner på andre skipperspeser, men formen på vingene og vingen og kroppsmønsteret ligner ikke på andre arter i familien. Siden et annet eksemplar av denne sommerfuglen aldri ble oppdaget, ble Hesperia busiris inkludert i en rekke påfølgende sommerfuglkataloger gjennom årene.
Sporet etter denne manglende mystikk sommerfuglen - som sannsynligvis siden har blitt utryddet - har utslettet biologer i 200 år til tross for eksemplet som ble passert under granskningen av noen av de mest berømte entomologene på 1700-tallet. Men akademisk detektivarbeid av Zilli og hans kollega kan ha endelig avslørt identiteten til det unnvikende insektet.
I en studie som nylig ble publisert i Systematic Entomology, undersøkte Zilli og Nick Grishin, en sommerfuglforsker ved University of Texas, illustrasjoner og graveringer fra århundrer tidligere og sporet bevegelse av eksemplarer gjennom museer og private samlinger for å løse mysteriet med den savnede sommerfuglen. " Hesperia busiris, en av de 'sjeldneste sommerfuglene noensinne', viste seg etter hvert å være en møll, selv om ikke mindre en sjelden, og inn i rekkene av møllarter som bare er kjent fra unike prøver, " konkluderer studien.
**********
Mer enn 200 år etter at Fabricius først beskrev det han trodde var en sommerfugl, var Zilli på en konferanse i Indiana i 2015 da Grishin viste ham et bilde av et eksemplar han hadde funnet på nettet i en samling digitalisert av Oxford University Museum. Grishin spurte Zilli om han visste hva det kunne være. Insektet var visstnok en sommerfugl fra skipperfamilien, nesten to centimeter bred og veldig fargerik, med lyse oransje og gule flekker omgitt av svarte grenser.
En Hobomok Skipper-sommerfugl ( Poanes hobomok ) del av familien Hesperiidae, eller Skipper-familien, fra Midt-atlantisk region i USA. (Smithsonian National Museum of Natural History, Entomology Department) Zilli "kjente snart igjen en gruppe med koselige møll" kalt Agaristinae, sier han. Grishin var enig i at det ikke så ut som en skipper, og tilbake i Storbritannia gikk Zilli på jobb for å undersøke eksemplarer lagret i skuffene til museene i London. Disse insektene kan ha kommet fra samlingene til Dru Drury, en sølvsmed og entomolog som samlet en samling av mer enn 11.000 insekteksempler fra hele verden, hvorav noen ble illustrert av Jones - inkludert, mener forskere, den originale "sommerfuglen" tegnet av Jones og beskrevet av Fabricius.
"Det ble denne feilen som ble forsterket over tid fordi ingen hadde tilgang til den opprinnelige prøven, " sier Floyd Shockley, en samlingssjef i Institutt for entomologi ved Smithsonians National Museum of Natural History.
Etter å ha undersøkt tusenvis av sommerfuglarter, ringt museer og spurt om de upubliserte og nyere afrikanske bedriftene, kunne Zilli bare finne ett eksempel som stemte overens med den opprinnelige tegningen av "sommerfuglen." Problemet var at holotypen (den eneste arten som en beskrivelse er basert), som ligger i Natural History Museum i London, ble oppført som Eusemia contigua - en møll beskrevet av den produktive entomologen Francis Walker i 1854.
Shockley sier at feilklassifisering og forvirring skjer oftere enn folk kanskje tror. "Det involverer nesten alltid taxaer som ble beskrevet veldig, veldig tidlig."
Noe av uorden er på grunn av utdaterte navnekonvensjoner som var mindre spesifikke eller en mer slapp beskrivelse av prøver. Mange insekter som ble beskrevet før 1900-tallet, er ganske enkelt oppført som kommer fra “Amerika” eller “Afrika” med lite tilhørende informasjon om årstid, økosystemtype eller til og med en mer spesifikk geografisk beliggenhet.
Andre ganger, sier Shockley, blir den originale prøven ødelagt eller manglet på et tidspunkt. Eksemplet Zilli fant i London-museet manglet en antenne som dukket opp i 1700-tallets tegninger laget av Jones, og kjønnsorganene og magen hadde blitt løsrevet og montert separat. Mer forskning på prøvens historie avdekket at det kom fra samlingen til en annen insektentusiast som heter George Milne, en sommerfugl og møllsamler som lite annet er kjent om. Milne kjøpte en god del eksemplarer fra Drury-samlingen i 1805. Selv om det er mulig Eusemia contigua- holotypen som Zilli fant er et annet eksemplar, sier han at basert på funksjonene til insekt og arkivdokumentasjon om tiltredelse på museet i London, det er langt mer sannsynlig det samme individet tegnet av Jones og beskrevet av Fabricius på 1700-tallet.
Med andre ord, det samme individuelle insektet som Johan Fabricius identifiserte som en sommerfugl i 1793, ble sannsynligvis anskaffet av Natural History Museum i London og klassifisert som en møll av Francis Walker omtrent 60 år senere. Inntil nå, for så vidt angår sommerfugltaxonomi, var eksemplet rett og slett forsvunnet.
”Vi gikk gjennom samlinger av museer og sjekket all litteratur. Vi kunne ikke finne noen oversikt over et annet eksemplar, ”sier Zilli og legger til at Jones kan ha tatt kunstnerisk frihet ved å tegne den andre antennen (eller den gikk tapt gjennom århundrene), og at magen senere var fjernet og montert på en mikroskop lysbilde.
Prøver vist i Entomology Department-samlingsskapene på Smithsonian's National Museum of Natural History. (Smithsonian National Museum of Natural History) Walker innså sannsynligvis aldri at han dobbeltkalt en art som allerede ble beskrevet av Fabricius som en sommerfugl. "[Walker] bare hentet ut artsbeskrivelser så raskt han kunne, fordi det var slik han tjente til livets opphold, " sier Shockley. Uansett, hans beskrivelse var litt nærmere artenes sanne identitet, siden han i det minste anerkjente den som en møll fra Eusemia- slekten. Den savnede sommerfuglen, ser det ut til, hadde aldri eksistert i det hele tatt.
**********
Zilli og Grishin foreslår i sin studie at navnet på insektet ble endret til Heraclia busiris, og samsvarer med det opprinnelige navnet gitt av Fabricius til Heraclia- slekten av møll i Afrika som insektet sannsynligvis tilhører.
Robert Anderson, forskningsentomolog ved Canadian Museum of Nature i Ottawa, sier den nye studien er “en av de situasjonene der noen har gått og gjort mye detektivarbeid for å prøve å brette en av disse tingene sammen.” Arbeidet illustrerer viktigheten av at museer oppbevarer deponier av holotypeprøver, slik at forskere kan gå tilbake til gamle eksemplarer og bekrefte deres originale typer. Insekter har bare en holotype for en gitt art.
Prøver som sitter i skuffer til museum lagrer ofte hemmeligheter. Anderson oppdaget en helt ny slekt med vingler fra et eksemplar han undersøkte i en samling ved Mississippi State University * som hadde kommet fra en ekspedisjon en student tok til Panama 35 år tidligere. Å digitalisere noen av holotypene kan hjelpe forskere med å sortere disse problemene uten behov for turer til vidstrakte universiteter - faktisk, Grishin kom bare over Jones tegning da originalen ble digitalisert av Oxford University Museum.
I følge Zilli er den sommerfugl-vendte møll sannsynligvis utdødd, selv om han håper noe annet. Eksemplet passer med andre lignende arter fra Afrika, og noen ledetråder peker på at det har kommet fra Sierra Leone, i hvilket tilfelle det i utgangspunktet ville blitt samlet inn av Henry Smeathman, en avskaffelsesmann som bodde i området i flere år og samlet insekter og som, motstridende, fikk også støtte fra enkeltpersoner i slavehandelen.
Noen bevis tyder på at det aktuelle insektet kom fra Coromandel Coast i sørøst i India. Zilli og Grishin bemerker at avskoging er så omfattende i begge disse områdene at sannsynligheten for at arten overlever er liten.
Selv om alt er mulig angående opprinnelsen, sier Zilli at "å være så fargerik og en slik art som folk samler ofte over hele verden, bør et annet eksemplar komme opp." Siden en annen person ikke er funnet, kan det hende at det ene museet er representerer den eneste overlevende rekorden av denne "vakkert fargede" møllen.
Mens noen arter forsvinner uten å etterlate seg spor, kan museumsprøver hjelpe forskere å kikke seg inn i fortiden for å lære hvordan den naturlige verden har endret seg på bare et par hundre år. Hvem vet hvilke andre savnede eller ukjente arter som forblir låst i skuffer, festet til monteringstavler blant tusenvis av eksemplarer. Det kan være et annet insekt som Heraclia busiris, tidligere kjent som Eusemia contigua, og før det, Hesperia busiris.
"Dette er en casestudie for å vise hva vi mister, " sier Zilli. "For visse er det mange flere."
* Redaktørens notat, 2. april 2019: En tidligere versjon av denne artikkelen uttalte feil at Robert Anderson oppdaget en ny slekt med vingler i samlingene til University of Mississippi , da det faktisk var samlingene til Mississippi State University. Historien er redigert for å rette opp i det faktum.
